Nedtellingen til denne helgen ser dyster ut for Kelli Austin.
I stedet for å glede seg til å tilbringe kvalitetstid med barna sine, stirrer alenemoren til tre ned i tønnen av sult.
«Jeg vet ikke hvordan jeg skal mate barna mine i morgen,» fortalte Austin, 38, en trener for gjenoppretting av avhengighet fra Augusta, Maine, til The Post gjennom tårer.
Hun er bare en av de 42 millioner amerikanerne som blir fratatt sine dagligvarebudsjettfordeler – økonomisk støtte gitt av Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) – lørdag 1. november.
Tapet av hennes månedlige stipend på $300 betyr at Austin, som har tre tenåringer mellom 13 og 17 år – som ofte blir ertet for å motta gratis frokost og lunsj på skolen – ikke vil være i stand til å sette mat på bordet i helger og skoleferier.
Og hun har enda større frykt for hva som vil bli av høytiden for familien hennes.
Mens de andre foreldrene vil være opptatt med å fylle handlevognene sine med kalkuner og godbiter, bekymrer Austin seg for at dette vil være første gang på nesten to tiår at familien hennes vil sulte.
«Jeg må se dem i øynene og si: «Beklager, jeg kunne ikke gjort det bedre», sa hun.
Austin kommer fra «generasjonsfattigdom».
Det er en familieforbannelse hun har kjempet for å bryte siden hun jobbet på rehabiliteringssentre for narkotika de siste årene, i håp om å bane en jevnere vei for barna sine.
Konserten betaler imidlertid ikke mye, og det hun tjener på jobben sin dekker så vidt husleiekostnadene for den subsidierte boligen hennes, så vel som andre husholdningsregninger.
«Jeg har vært en SNAP-mottaker i mange år; disse fordelene gir familien min mat,» forklarte Austin, som også tar college-timer i tillegg til å jobbe med jobben sin. «Uten dem har vi ingenting.»
Hennes er den urovekkende skjebnen til lavinntektsfamilier, så vel som funksjonshemmede og eldre, over hele landet.
«Jeg vet ikke hva jeg skal gjøre,» sa hun videre. «Matbankene i samfunnet vårt er nesten oppbrukt. Jeg må ta fri fra jobb for å stå i kø klokken 04.00, i håp om at jeg får nok til å dekke oss i noen dager.»
«Vi snakker ikke om luksus her,» insisterte Austin. «Vi snakker om grunnleggende måltider, stabilitet og verdighet.»
Austin holder både lokale og føderale myndigheter ansvarlige for å la amerikanere stå til tørk.
«Jeg er ikke en statistikk, jeg er din velger,» hevdet hun. «Du tar disse programmene fra meg, du tar mat ut av munnen til barna mine, noe som setter helsen deres i fare. Det er ugudelig.»
Selv rammet av flere autoimmune tilstander, sier Austin å ta på seg en annen jobb – mens hun sjonglerer sin nåværende rolle med college og solo-foreldre – er praktisk talt umulig.
«Jeg tar over ni medisiner hver dag bare for å kunne gå på jobb,» hulket hun. «Jeg gjør bokstavelig talt mitt beste – og alt som familier som meg trenger er at myndighetene også gjør sitt.»
Lauren, 35, en alenemor til to jenter og en SNAP-mottaker, fra Syracuse, er enig.
«I stedet for at vår regjering dukker opp for folket deres, ønsker den å straffe folk, og det er ikke lederskap. Dens tvang, på den mest vrien måte,» sier Lauren, en geriatrisk følgesvenn, til The Post.
Hun valgte å skjule etternavnet sitt.
«Jada, noen mennesker misbruker systemene, men disse tilfellene er få og langt mellom,» argumenterte Lauren. «Jeg er en alenemor som står opp hver morgen, sender barna sine på skolen, går på jobb og tar utdanning fordi jeg ønsker å være en fordel for økonomien og samfunnet. Men du føler at du har en fot på nakken.»
New Yorker var imidlertid ikke alltid nederst i næringskjeden.
Kort tid etter å ha stiftet familie med sin nå eksmann, forlot Lauren corporate America for å bli hjemmeværende på heltid.
Men da mannen hennes nylig bestemte seg for å «ta en annen retning i livet», avslutte ekteskapet og la henne «helt alene» uten støtte til barna, hadde Lauren ikke noe annet valg enn å henvende seg til SNAP for å få hjelp.
«Det tok meg lang tid å finne en jobb som ville fungere rundt barnas skoleplan,» sa singletonen, som nå bor på et krisesenter med døtrene sine på 5 og 8 år.
Det er en midlertidig livssituasjon for Laurens familie, og hun sier at hun jobber for å sikre et sted for seg selv og jentene i nær fremtid.
Krisesenteret, som hun valgte å ikke navngi, gir ett måltid, fire dager i uken, til leietakerne. Men for alle andre måltider, inkludert snacks og drikkevarer, er beboerne alene.
«SNAP-fordeler var det eneste vi hadde,» husket Lauren om de første månedene etter bruddet. «Det var veldig skummelt»
Hun har stolt på dagligvarepengene – som hun kjøper egg, bacon, frokostblandinger, frukt, juice og minicroissanter med til barna sine – siden mars.
«Når du bor i et krisesenter, føler du ingenting annet enn usikkerhet. Du vet ikke hvor lenge den livssituasjonen vil vare,» sa Lauren. «SNAP har gitt oss sikkerhet.»
«Inntekten min er ikke nok til å dekke den vanvittige økningen i dagligvareprisene,» innrømmet hun. «Og nå blir det lettelsen som SNAP har vært for familien min tatt bort.»
I likhet med Austin, uten fordelene, vil Lauren også bli tvunget til å henvende seg til lokale matskafferier og suppekjøkken for å få støtte.
Mens nasjonale lovgivere fortsetter å stå bak i DC, har guvernør Kathy Hochul i New York lovet å bevilge 65 millioner dollar til nødmatleverandører over hele staten. Disse pengene er på toppen av $30 millioner av eksisterende finansiering for de programmene hun spioneringen tidligere denne uken.
Statens nødfinansiering skal ikke erstatte eksisterende SNAP-midler. Imidlertid vil det fylle organisasjoner, inkludert Hunger Prevention and Nutrition Assistance Program og Nourish NY.
Likevel er Lauren fortsatt redd for fremtiden.
«Du skjønner ikke hvor sterk du er før sterk er alt du har igjen,» sa hun. «Når du er mor, må du kverne. Men jeg kan ikke gjøre dette på egenhånd.»
