LAS VEGAS — Hvert lag tror de har en plan for å bremse Victor Wembanyama. Nesten ingen lykkes faktisk.
Sett en stor på ham for å motvirke hans 7-fot-4 høyde, og han vil dra ham ut til omkretsen og bruke sin hurtighet. Sett en mindre forsvarer på ham, og han vil bare mobbe dem fysisk. Sett en hybrid på ham – slik Knicks har med OG Anunoby, som vanligvis kan vokte alle fem posisjonene på banen – og Wembanyama er fortsatt ofte i stand til å bare skyte over dem.
Ja, gutter som Kevin Durant eller Kristaps Porzingis har overskredet normale begrensninger for sin størrelse og vært i stand til å dominere over hele banen. Men Wembanyama har flere centimeter på selv de gutta. Han er en enhjørning som NBA aldri har sett før.
Og en som står i veien for Knicks når de møter Spurs i NBA-cupfinalen på tirsdag.
«Vel, du kommer ikke til å være i stand til å beskytte en sånn fyr en-mot-en,» sa Knicks-trener Mike Brown etter trening mandag. «Du prøver å sette lengde, størrelse, fysiskhet på angrepspunktet når det kommer til ham, men det må være fem gutter som vokter basketballen til enhver tid. Vi gjør det uansett hvem vi spiller, men spesielt når det kommer til en fyr som Wemby. … Vi har noen ganske gode forsvarere med lengde, og forhåpentligvis kan de, på angrepspunktet, prøve å gjøre det så vanskelig som mulig med dem bak dem som mulig.»
Anunoby er det mest sannsynlige valget for Brown for å matche Wembanyama.
Han besitter deres beste kombinasjon av lengde og smidighet. Han er også Knicks’ mest fysiske spiller, og gitt Wembanyamas magre ramme, er det et område hvor han kanskje kan bli plaget.
«Det er alltid gøy å vokte gode spillere,» sa Anunoby mandag. «Du kan lære mye av erfaringen. Bare gjør det så vanskelig som mulig. Prøv å ikke la ham bli komfortabel, tving ham til tøffere skudd. Han er en flott spiller, så han kommer til å lage noen, men tving ham til tøffe skudd. Prøv å kanskje få ham til å fange ballen litt lenger [from the rim]. Prøv å gjøre ham så ukomfortabel som mulig.»
Eller Brown kan gå med Karl-Anthony Towns, hans høyeste alternativ i startoppstillingen.
Siden han flyttet til sentrum, har Towns forbedret seg defensivt siden han er i stand til å holde seg nærmere lakken. Da han spilte power forward med Mitchell Robinson i startoppstillingen på midten, ble Towns ofte tvunget ut av lakken og mangelen på fart ble avslørt. Og Wembanyama er absolutt i stand til å gjøre akkurat det.
«Han er veldig talentfull,» sa Towns mandag. «For oss må vi gjøre en god jobb med å gjennomføre vår defensive gameplan. Alt for oss handler om utførelse. Jeg tror det er det som har gjort oss veldig gode nylig, å spille basketball, er gjennomføringen vår.»
Å ha Anunoby-vakten Wembanyama ville også by på et problem for Towns. Han ville sannsynligvis bli tvunget til å matche Harrison Barnes, som i stor grad opererer utenfor omkretsen og ville tvinge Towns til å forlate malingen. Den dominoeffekten må være en del av Browns vurdering.
Wembanyama kom nettopp tilbake fra en leggskade for Spurs-seieren over Thunder i semifinalen på lørdag. Og han kom fra benken, med Spurs som ønsket å administrere minuttene hans og sikre at han var tilgjengelig til slutten av kampen. Spurs-trener Mitch Johnson var uforpliktende på om de vil gjøre det igjen på tirsdag.
Det kan bety at Robinson får trolldom på Wembanyama fra benken. Han er høyere enn Anunoby og raskere enn Towns og kan passe godt for oppdraget.
«Du prøver å gi et landskap som har uberørte avstander som setter forsvaret i en klemme,» sa Spurs-trener Mitch Johnson mandag, «der de ikke kan vokte ham med flere personer og komme tilbake til resten av folket på basketballbanen.»
Alle har en plan til de får et slag i munnen. Eller til Wembanyama skyter over dem.
