En videregående skole har ikke vært i stand til å bruke sin nye idrettsplass på 860 000 dollar – fordi støyen fra dommernes fløyter opprører naboene.
Cornwallis Academy i Boughton Monchelsea nær Maidstone, Kent har en helt ny 3G kunstgressoverflate som det har vært forbudt å bruke siden august.
Men det er ikke helse- og sikkerhetshensyn som hindrer bruken av det – men snarere støyen fra dommernes fløyter som forstyrrer lokalbefolkningen.
Det er ment at studentene ikke bare har vært ute av stand til å bruke banen deres, men Cornwallis har ikke vært i stand til å slippe den ut til fellesskapets sider om kveldene og i helgene – noe som har avskåret en viktig inntektskilde.
Maidstone Councils første fløyteforbud var imidlertid ikke byråkrati som ble gal – men en politikk som opprinnelig ble fremmet av akademiet selv.
Da skolen første gang søkte om byggetillatelse for den nye banen i 2022, var et sentralt element i planen at banen skulle gjøres tilgjengelig for utenforstående idrettslag etter skoletid.
Kommunen var bekymret for de økte forstyrrelsene dette ville ha for naboer.
Skolen kunne ha tilbudt å dempe støyen ved å bygge en komplett akustisk barriere rundt stedet, men laget i stedet en «desk-top» – dvs. hypotetisk – undersøkelse av eksperter.
Dette viste at den eneste virkelige forstyrrelsen ville komme fra den skingrende lyden av dommerens fløyte, og ikke for eksempel fra jubel eller jubel fra supportere.
Den tilbød derfor å innføre en «ikke-plystre»-policy på banen, for spill som spilles utenfor skoletiden.
Det var ikke nødvendig for forbudet å gjelde skoletimespill siden naboer allerede måtte slite med den støyen.
Rådet godtok forslaget, og ga tillatelse i januar 2023 under forutsetning av at det ble brukt en «ikke-fløyte»-politikk.
Men det ble aldri noe av, og det ble brukt fløyter utenfor skoletiden – med naboer som gjentatte ganger klaget over forstyrrelsen som nå pågikk langt over skoletiden og fortsatte i helgene.
Da en sint beboer anmeldte rådet for å ha unnlatt å håndheve sine egne planbetingelser, var myndigheten forpliktet til å true med tvangstiltak mot skolen.
Men fordi Cornwallis Academy hadde brutt planleggingstillatelsen, kunne ikke banen nå brukes i det hele tatt – selv i skoletiden av elevene.
Siden den gang har både skole og råd prøvd å komme seg ut av rotet.
Skolen har laget en ny støyundersøkelse av eksperter, tatt i betraktning en delvis akustisk barriere som nå er installert, som har vist at bruken av banen ikke forårsaker forstyrrelser, eller i det minste ikke et uakseptabelt nivå av forstyrrelser.
Mange naboer bestrider det.
I mellomtiden spør planleggingsoffiserer nå om de hadde makt til å innføre en ikke-fløyte-betingelse i utgangspunktet.
Planforhold skal etter loven være rimelige, nødvendige og håndhevbare.
Rådet har ingen kontroll over fløyter som brukes på de eksisterende gressbanene ved siden av 3G-banen, og derfor kan det faktisk ikke håndheves et forbud mot bare 3G-banen.
Som en mulig løsning er det sendt inn en ny søknad om opphevelse av plantilstanden.
Planleggingsansvarlige var klar til å anbefale godkjenningen, men rådets egen miljøhelseansvarlig har vært enig med naboene, og merket forstyrrelsesnivået «urimelig og «påtrengende».
«Dette kan føre til en betydelig forstyrrelse av beboernes hvile- og avslapningstid i helger, kvelder og helligdager,» sa han.
Rådmenn skal nå møtes for å avgjøre saken på et møte i Rådhuset senere torsdag.
Det har kommet 49 brev til støtte for søknaden om å oppheve fløyteforbudet, mens 19 var imot.
En bemerket: «Det er veldig enkelt for folk som ikke bor i nærheten av skolen å støtte søknaden, men vi kommer hjem etter jobb og må leve med støyen.»
En annen la til: «Beboerne ble forsikret om at de ikke ville høre støy høyere enn milde samtaler.
«Vi ble faktisk utsatt for høye rop, skrik, spark med baller, fløyter og gjerder som skranglet time etter time, syv dager i uken.»
«Forstyrrelsen gjør det umulig å nyte våre egne hager i fred. Vi klarer ikke å holde vinduene åpne. Støyen kan høres i alle rom i huset, selv når vinduene er lukket.»
En annen klage kom fra en mor som skisserte hvilken innvirkning mangelen på håndhevelse av «ingen fløyte»-politikken hadde på sønnen hennes.
Hun sa: «Sønnen vår har ADHD og leggetidsrutinen er en stor del av mestringsstrategien hans.
«Han får rett og slett ikke sove med den begeistrede ropingen, kikingen og varslingen siden 3G-banen ble åpnet.
«Søvnmangelen dette forårsaker sønnen vår gjør ham gretten, irritabel, rastløs og han har problemer med å ta hensyn på skolen, i sin tur vil dette ha en skadelig effekt på resultatet av GCSE-resultatene hans som han er i år 11.
«Støyen må stoppe for hans mentale velvære og vårt.»
Dave og Val Sanderson, fra Salts Avenue, er også blant dem som klaget.
Val Anderson sa: «Vi er fornuftige mennesker. Vi har ingen innvendinger mot skolebruken. Det er bruken utenfor skolen som gjør livene våre til en elendighet.
Dave Sanderson la til: «Skolen opprettet en klagelinje. Jeg sendte inn en FOI og fant ut at de hadde hatt 125 klager. Det ville vært mer, men folk har nok sluttet å klage fordi det er så vanskelig å komme seg gjennom, og da skjer det uansett ingenting.»
Sanderson, som vokste opp i Salts Avenue og selv er tidligere elev ved skolen, sa at selv med doble vinduer kunne støy fra kveldskamper fortsatt høres inne i huset – selv om han var enig i at det var like mye banning og jubel som fløyter som forårsaket forstyrrelsen.
Sandersons tror ikke lydnivåene som er sendt inn av skolens agenter, og har kjøpt sin egen lydopptaksenhet.
Sanderson la til: «Jeg har registrert støy i de lave 70-talls desibelen i hagen vår – det er større enn skolens agenter sa at det ville være ved kilden!
«Vi aksepterer fullt ut at skolen var her da vi flyttet inn for seks år siden. Det er ikke skolebruken vi klager på; det er bruk av eksterne klubber.
«Skolen har i praksis blitt en kommersiell utvikling. Det er som å bo ved siden av et fritidssenter.»
Naboen hans, Peter Stannett, sa: «Støyen pågikk langt utover kvelden – konstant roping.
«Det pleide å være helt stille her oppe. Men det er lyset (fra flomlysene) som forstyrrer meg så mye som noe annet.»
Micaela Beesley var også bekymret for belysningen og støyen, og sa: «Vi kunne høre støyen fra spillene – ikke barna så mye, men i helgene. Det er de voksne som er problemet.»
«Det er banning involvert, og det kan være ganske høyt.»
Trevor Wiles, fra Hubbards Lane, sa: «Jeg tror ikke skolen – eller i det minste agentene deres – har vært helt ærlige i søknaden, og jeg tror ikke rådet har sjekket det ordentlig.
«På et tidspunkt hevdet søkerne at skolen lå på landet uten naboer – hvor langt fra sannheten kan du komme? Det fornærmet oss!»
Cllr Simon Wales (Lib Dem) er en av de to menighetsrådene for området.
Han sa: «Denne delen av spillefeltet ble ikke brukt før 3G-banen ble installert, og derfor var beboerne vant til fred og ro.
«Nå er det det, og de må kjempe med støy og også med lyset fra flomlysene, som selv om det er under grensen, fortsatt er til sjenanse.»
Han reiste bekymringer om at klager ofte nettopp har blitt møtt med kommentaren «notert».
«Jeg er ikke sikker på at en ikke-fløyte-policy var altfor nyttig for innbyggerne – eller spesielt praktisk – i utgangspunktet,» forklarte han.
«De trengte litt lettelse fra lyset og støyen – på og utenfor banen – kanskje en bedre akustisk barriere og kanskje ingen spill tillatt på søndager, bare for å gi dem en pause.
«Det beste ville vært å få skolen og beboerne sammen for å løse dette.»
En egen planleggingsbetingelse begrenser spill på 3G-banen til mellom kl. 08.00 og 22.00, mandag til fredag, og mellom kl. 08.00 og 18.00 på lørdager og søndager.
Mason Dixon, talsmann for Future Schools Trust som driver Cornwallis Academy, sa: «Manglende evne til å bruke vår toppmoderne 3G-pitch siden august har betydelig forstyrret pensum for kroppsøving.
«Dette anlegget er avgjørende for å levere trygge aktiviteter av høy kvalitet, spesielt under ugunstige værforhold når alternative uterom, som gressbaner, er uegnet og utrygge.
«I tillegg har begrensningen dessverre forhindret lokale idrettslag og samfunnsgrupper fra å få tilgang til denne sårt tiltrengte ressursen.
«Cornwallis Academy har alltid verdsatt sin rolle som et samfunnsknutepunkt, og vi forstår viktigheten av å tilby rom som fremmer helse, velvære og sosialt engasjement.
«Vi er takknemlige for det kommende planutvalgets møte på torsdag, som vi håper vil løse saken og la skolen og samfunnet fullt ut dra nytte av dette eksepsjonelle anlegget. «
