De fikk en rå avtale.
Long Islands østersindustri har blitt sjokkert etter at den «verste vinteren i århundret» kostet leverandørene tonnevis med varelager – og store fortjenestetap – takket være en enestående dypfrysing.
«Vi kjøper muslinger og østers omtrent 10 % høyere allerede,» sa Vincents Clam Bar-sjef Danny Pepi til The Post om økende kostnader på Carle Place-restauranten hans.
Popei’s Clam Bar kjøper østers til en lignende prisøkning, mens eieren Joe Reale sa at han til og med sliter med å få ut nok på spisestedet Bethpage.
«Noen ganger bestiller du 300 eller 400 og får bare 200,» sa Reale.
Områdets østersfarmer opplevde den «verste vinteren i århundret,» sa Long Island Oyster Growers Association-president Eric Koepele, noe som førte til en økonomisk ødeleggende periode for mange dyrkere.
«[My financial] tap er høye sekssifrede, lave syvsifrede, sier Peter Stein, grunnlegger av Peeko Oysters i New Suffolk på North Fork.
«Det var lett nord for en million østers vi mistet.»
Hotspots i New York City som Keith McNallys Balthazar i Soho og Danny Meyers Gramercy Tavern i Flatiron District, samt etablissementer på Long Island, serverer skalldyrene hans.
Men Stein måtte nylig bringe nyheten til hele Big Apple-klientellet om at de måtte stanse distribusjonen på grunn av det alarmerende lavt tilbudet.
«Jeg har snakket med nok terapeuter,» spøkte han.
Det massive problemet kom fra nesten en måned med temperaturer – i januar og februar – som sank under frysepunktet – og førte til at hundretusenvis av kilo is samlet seg og forskjøv seg, drepte undervannsavlingen og gjorde utstyret hans ubrukelig.
Kostnaden for hummer klyper også kunder over hele Long Island takket være det iskalde været denne vinteren.
Koepele anslår utstyrsskader verdt 2,3 millioner dollar over hele øyas lokale industri – den produserer nesten 10 millioner østers i året – sammen med østersbønder som i gjennomsnitt taper 33% av avlingen.
«Det er ganske nøkterne tall,» sa han.
Foreningen ble til og med tvunget til å sette i gang et spesielt innsamlingsprogram bare for å samle opp alt det ødelagte utstyret som vasket opp på strandlinjene østover.
«Jeg har hatt et team på tre eller fire gutter som jobber på heltid for å få tilbake alt utstyret,» sa Stein.
«Det er to måneders lønn for tre eller fire personer som ikke har gjort noe for å fremme gården.»
Han la til at Long Islands Peconic Bay – den massive 31 mil lange og 6 mil brede vannmassen som skiller North og South Forks – var praktisk talt frosset tykk nok til å gå fra ende til annen denne vinteren.
Ansatte for Phil Mastrangelo, medeier av Oysterponds Shellfish a Co., ty til å bruke en motorsag for å skjære gjennom de ville ismengdene nær hans grunnvannsfarm, noen mil øst i Orienten.
Det var en sjokkerende første gang for den mangeårige østersbonden.
Den massive isen ødela Oysterponds-utstyr verdt 200 000 dollar – til tross for at Mastrangelo investerte rundt 50 000 dollar i vinterklargjøring av maskinvaren sin – og han anser seg selv som relativt heldig.
Han forsyner kokken Eric Riperts Le Bernadin i byen, samt North Fork-hotspots Duryeas Orient Point location og Maroni Cuisine i Southold.
Skall eller høyt vann
Bransjen har heller ikke klart seg mye bedre fra Long Island.
Kanadiske østers fra områder som Prince Edward Island kjemper mot dødelige sykdomsutbrudd av multinukleær sfære ukjent (MSX), som også øker prisene, ifølge Mastrangelo.
«En kanadisk østers for engros er 90 cent – jeg selger østersen min for 70,» la Mastrangelo til og sa at han ikke har måttet heve prisene.
Koepele sa at det kan påvirke opptil halvparten av høsten til Great White North.
På den lyse siden hører imidlertid både Pepi og Stein at østersprisene kan roe seg når det nærmer seg varmere vær.
Mastrangelo sa at det virkelig vil komme ned til været i løpet av de neste ukene som kan gjøre eller ødelegge sommerresultater.
«Sola er alt. Den hjelper algene å formere seg,» sa han. «Ingen regnfull april.»
Stein vil heller ikke gjemme seg i skallet sitt. Hans Peeko Oysters planlegger å utforske kreative alternativer til engrossalg, som smaksprøver, partnerskap og å lene seg inn på agroturisme for å få endene til å møtes.
«Vi skal gjøre det beste ut av en kjip situasjon,» sa han. – Vi er optimistiske.
