David Zaslav har nettopp gjennomført en av århundrets største mediesammenslåinger – men det betyr ikke at han er ferdig med å drive og handle.
Den listige administrerende direktøren i Warner Bros. Discovery har solgt mediegiganten for 72 milliarder dollar – mer enn en dobling av verdien i løpet av få måneder. Han kan få enda mer, avhengig av hvem du snakker med, og avgrense en av de mer betydningsfulle executive comeback-historiene de siste årene.
Før vi går inn på hvorfor kaken ikke er helt bakt på WBDs fremtid, la oss vurdere hva som nettopp gikk ned med Zaslavs budkrig i mosh-pit-stil, hvordan han satte noen av de største mediemogulene opp mot hverandre, og økte salgsprisen til selskapet hans til nivåer ingen trodde var mulig.
Da alt dette begynte i september, var WBDs aksje på toalettet, og handlet til rundt 12 dollar per aksje, like over det laveste året på 7,50 dollar. Det var da Paramount Skydance så verdi der ingen gjorde, bortsett fra kanskje Zaslav; de tilbød 23,50 dollar – eller rundt 56 milliarder dollar – for hele WBD, studioet, strømmetjenesten HBO Max, samt kabelkanalene CNN, HBO og Discovery.
Det ble antatt å være en fullført avtale. Paramount Skydances dyptliggende eiere, David og Larry Ellison, lovet WBD-aksjonærene alle kontanter for en eiendel som var på vei, og en regulatorisk glidebane gjennom Trump-administrasjonen gitt den eldste Ellisons nære vennskap med president Trump.
Ikke helt. Zaslav er en protégé av to av de beste administrerende direktørene i nyere historie, Jack Welch og kabelpioneren John Malone. Det satte ham i kø for å bli administrerende direktør for det nyopprettede Warner Bros. Discovery, en avtale utviklet av Malone, dannet etter AT&T-spinoffen til Warner Media i 2022.
Eiendeler som taper penger
Warners eiendeler inkluderte et stort studio som tapte penger, en ulønnsom strømmetjeneste og gamle media-kabelkanaler som HBO, CNN, TNT og Food Network. Zaslav ble belemret med milliarder i gjeld. Han tok varmekraterende aksjonærverdi mens han betalte seg selv millioner.
Det markeds- og mediene som ikke satte pris på, er at han trappet ned en oppsvulmet operasjon og forbedret Warner-studioet – det ble det første som oversteg 4 milliarder dollar i inntekter i 2025. Han var også i ferd med å bygge opp strømmetjenesten sin, og endelig bestemte seg for et navn, HBO Max, som nå er bransjens tredje største.
Til hans ære så David Ellison det potensialet tidlig – selv da han var i ferd med å prøve å kjøpe Paramount fra den opprinnelig motvillige Redstone-familien, og deretter manøvrere gjennom den merkelige labyrinten til Trump-administrasjonens reguleringsapparat.
Han så at han kunne kombinere CBS med CNN, redde Paramounts svake strømmenettverk med HBO Max, og supplere Paramounts studio med Warners, og få tonnevis av intellektuell eiendom med noe av det mest ikoniske programmeringen i nyere historie, som «The Sopranos», «Harry Potter» og «Game of Thrones».
Nesten i det øyeblikket David og Larry kom inn med et første tilbud for hele WBD for tre måneder siden, var den større budkrigen i gang. Som Posten først rapporterte, begynte Zas å selge noe eller hele selskapet til Amazon, Apple og andre. Til slutt avgjorde han en budkonkurranse blant Comcast, Paramount Skydance og Netflix. Zas, som han er kjent i media og Wall Street-kretser, satte kursmålet sitt til $30 per aksje og avtaledeltakerne hånet: Hvem ville betale $30 per aksje for noe som handlet til rundt $7 for bare noen måneder siden?
Feilplassert tillit
The Ellisons virket spesielt sikre på at de kunne underby siden Trump-administrasjonen, som vi rapporterte, ønsket WBD i Ellisons hender. Trump og Larry Ellison er venner, og Larry har lenge vært MAGA-supporter. I tillegg virket avtalen den reneste av alle budgivere uten mye overlapping for å presentere antitrust-bekymringer.
Trump ble også sagt å like ideen om at Ellisons kontrollerer CNN, som han anser som anti-MAGA. DOJ Antitrust sendte ut melding om at de ikke likte alle disse streamingkundene – Netflixs 300 millioner pluss ytterligere 100 millioner HBO Max – i ett selskap.
Men budene fortsatte å vokse. Netflixs Ted Sarandos ble solgt på Zaslavs pitch for å supplere streamingimperiet hans med et førsteklasses studio som kan produsere navnevare, hjemmedyrket innhold. Nå etter å ha begjært en avtale, møtte Sarandos Trump og utviklet et vennskap han og Zaslav tror vil mildne de regulatoriske hindringene. Comcast fortsatte å by opp, så vel som sjefen, Brian Roberts – til tross for hans hektiske forhold til Trump for å eie den MAGA-hatende MS NOW – prøvde å jevne ut ting med store gaver for å bygge den nye ballsalen i Det hvite hus.
Ellisons kom nylig inn på $30 per aksje; Netflix forseglet avtalen til $30,75.
Ellisons hater å tape og planlegger et motangrep; de kan by enda mer eller være fiendtlige, og hevder at tilbudet deres er høyere enn Netfixs kontanter og aksjer, selv om totalprisen slår deres med 75 cent.
Hvordan er det for å skape aksjonærverdier?
