Steve Kerrs fremtid har vært oppe til debatt hele sesongen.
Hvis den mangeårige Warriors-treneren er tilbake på benken for en 13. sesong neste høst, teller seire som torsdag kvelds usannsynlige triumf over Rockets som hovedårsaken.
Konvensjonell visdom har alltid antatt at Kerrs tidslinje med Golden State ville falle pent sammen med superstjernemorderen som han har vunnet fire NBA-titler med.
Steph Curry er innelåst gjennom neste sesong, og daglig leder Mike Dunleavy Jr. forhandlet forlengelser med Draymond Green og Jimmy Butler for å stille opp med Curry.
Alle tegn pekte på at Kerr gjorde det samme og ga Golden State sin aldrende kjerne et definitivt vindu for muligens å legge til et femte Larry O’Brien Trophy til sitt dynasti.
Men Kerr, 60, var ikke klar for engasjementet. Han trener denne sesongen på en utløpende avtale og har gjentatte ganger nektet å ta opp fremtiden sin før etter året.
«Forhåpentligvis er jeg her i noen år til,» sa Kerr ved åpningen av treningsleiren, og understreket hans nære forhold til Dunleavy og eier Joe Lacob. «Men jeg tror det er fornuftig for organisasjonen, og for meg, bare å se hvor dette er på slutten av året.»
Det har vært tilfeller denne sesongen som kan ta eneansvaret for enda en hårstrå med grått hår eller nydannet rynke i ansiktet til Kerr, nå en bestefar. Sagaen med Jonathan Kuminga utviklet seg til en hodepine for alle involverte. Kerr, vanligvis gjennomtenkt og lidenskapelig, har blitt tvunget til å gå tilbake offentlige kommentarer om mer enn ett emne.
På banen er Kerrs lese-og-reager-system som produserte den vakre basketballen en gang assosiert med Warriors ikke så nytt som det en gang var; de har blitt overhalet av lag som er yngre, raskere, mer atletiske og like flinke til raske beslutninger og skyting 3-ere.
Skader på Curry og Butler, kombinert med Greens nedgang, har bare komplisert ting ytterligere.
Kerr har allerede oppnådd mer enn et lite snev av mennesker for å bli assosiert med ligaen – fem mesterskap som spiller å gå med fire som trener – og det har vært tider da det virket helt rimelig for ham å ikke ha noe ønske om å fortsette.
Og så er det øyeblikk som torsdag kveld.
Kerr glødet bokstavelig talt i det lille besøkendes presserom etter en seier over deres mangeårige nemesis uten Curry, Butler eller en betydelig del av deres støtterolle. Han kunne ikke skjule sin stolthet bak et strålende glis mens han hevdet prestasjonen til et lag som bare passet til 10 spillere, hvorav halvparten var nåværende eller tidligere toveisspillere som steg inn i rotasjonen fra deres G League-tilknyttede selskap i Santa Cruz (trenet de siste tre årene av Kerrs sønn, Nicholas, nå en assistent i NBA-staben).
Det var en seier ikke bare i stillingen, men for Warriors’ utviklingssystem. Det samme systemet som sviktet Kuminga bidro til å gjøre spillere som Quentin Post og Gui Santos fra sene draftvalg til en gruppe som var i stand til å slå et fullverdig sluttspilllag i sin egen bygning.
«I kveld var veldig gøy,» sa Kerr. «Bare å se en gjeng med unge gutter konkurrere og komme ut med en seier, det føles som en sluttspillseier – det gjør det virkelig. Det er det fine med å konkurrere i NBA: Du får netter som i natt hvor alt er verdt det.»
Warriors neste seier ville være Kerrs 600. som trener. Golden State spilte i Oklahoma City lørdag kveld. Han viste sin dyktighet for X’s og O’s er like frisk som alltid, også, med det perfekte spillet utenfor banen som frigjorde en skjærende Green for et trepunktsspill som stoppet Rockets’ løp sent i fjerde kvartal.
Til tross for utfordringene denne sesongen har gitt, sa Kerr gjentatte ganger at dette har vært en av favorittgruppene hans å trene. Nylig ble han spurt om hvorfor.
«Når du er korthendt, er det en slags mentalitet med alle hender på dekk. Du kan virkelig føle at gutta trekker for hverandre og prøver å fylle hullene med energi og grus,» sa han. «Det er alltid morsomme lag å trene når du får den stemningen. Det er mye glede, mye latter. Du har liksom «ingenting å tape» der inne på grunn av alle skadene. Så du vil bare komme ut og svinge, og det er slik gutta våre har vært. Det har vært morsomt å se på.»
