Lyspunktene for Will Cuylle har holdt seg sammen gjennom de første 13 Rangers-kampene. Et mål her. En assist der. Ni poeng totalt.
Hitsene – de samme som bidro til å definere bidragene hans som en nybegynner – som fortsetter å henge sammen. Og midt i en Rangers-forlegenhet forrige uke ga han det siste lyspunktet.
Han bleknet mot Buffalo-nettet og posisjonerte seg foran Ukko-Pekka Luukkonen mindre enn fem minutter ut i tredje periode, og da forsvarsspilleren Zac Jones slapp et skudd, avviste det Cuylle, satte seg over Luukkonen og satte seg i nettet.
Det markerte hans fjerde mål for sesongen, og han er i gang med å stige forbi de 21 poengene han samlet som nybegynner på 81 kamper.
I år har Cuylle fortsatt å fremstå som en del av Rangers’ produktive tredje linje, og komplementerer hans fysiske egenskaper med offensiv produksjon og bygger et grunnlag som kan utvide hans sterke start til mer enn bare det.
«Jeg tror at det er en naturlig progresjon med det,» sa hovedtrener Peter Laviolette. «Du vil gjerne tro at noen kommer i løpet av sitt første år som scorer et dusin mål, du vil gjerne tro at det er en oppside til det – og så sannsynligvis en oppside i det fjerde eller femte året.
«Det er ikke alltid det fortsetter å klatre. Det er topper og daler. … Han er en fyr som har satt opp poeng og har scoret mål uansett hvor han har vært, så jeg kan tenke meg at den progresjonen også vil finne sted her.»
Det er en «modenhet» til Cuylles spill i hans andre sesong, sa Laviolette.
En dempet tro. I OHL gikk Cuylles poengsum fra 41 til 42 til 80 i hans tre sesonger med Windsor Spitfires.
AHL-produksjonen hans hoppet fra fem poeng i en 18-kamps prøve til 45 i en 69-kamp. Og han er i gang med en lignende å følge med Rangers.
Cuylle har allerede generert 22 høyfarlige sjanser, ifølge Natural Stat Trick, etter å ha skapt 58 i fjor.
Han scoret mål i påfølgende kamper i slutten av oktober mot Ducks and Capitals – og utløste en strekning på tre mål i de siste seks kampene hans for å gå inn i tirsdagens oppgjør med Winnipeg at the Garden.
Han er en av ni spillere i NHL som har satt sammen ni poeng og minst 40 treff så langt denne sesongen, ifølge laget.
Det neste trinnet vil imidlertid innebære at Cuylle forhindrer at gnisten hans slukkes. Atten av poengene hans skjedde i løpet av de 54 første kampene i kampanjen 2023-24, og gjennom sine siste 43 kamper i den ordinære sesongen og sluttspillet samlet Cuylle bare fem.
Treffene har dukket opp som det konsekvente elementet i ferdighetssettet hans, og han sitter uavgjort som den femte flest i NHL som går inn i mandagens kamper.
Men foreløpig har Cuylle gitt et glimt av den offensive produksjonen som også kan fortsette å dukke opp.
Forsvarsmann Ryan Lindgren hadde en vedlikeholdsdag og trente ikke mandag.
Etter litt linje- og defensiv stokking i de siste kampene, opererte Rangers med det samme utseendet som lørdagens seier foran Jets-kampen – med unntak av Victor Mancini som kom inn sammen med Adam Fox i stedet for Lindgren.
