Av RIKKI SCHLOTT
En app beregnet for tenåringer for å få og få kontakt med nye venner blir brukt «som Tinder for barn», sa kilder til The Post.
Tenåringer i New York City fortalte The Post at Wizz, som er annonsert for alderen 12-18, ligner på en dating-app i måten du sveiper gjennom profiler – og at noen mindreårige brukere er avhengige av den for å arrangere hookups med fremmede, inkludert voksne.
Det har allerede vært flere arrestasjoner over hele landet av voksne rovdyr som seksuelt overgrep tenåringer de møtte på appen.
«Det er som Tinder for barn,» fortalte Jada Maisonet, en 16 år gammel videregående fra Manhattan, til The Post. «Som, bokstavelig talt, når du tenker på Tinder, det er det det er … prøver å koble opp eller, som, date.»
Fra slutten av 2023 hadde appen allerede 16 millioner brukere. Brukere oppfordres til å bruke live chat med potensielle «venneforbindelser».
«Folk møter bokstavelig talt fremmede, som barn på deres alder. Det er veldig rart,» la Jada til.
Da hun registrerte seg for Wizz i løpet av det andre året, sa Jada, ble hun bombardert med meldinger.
«Jeg fikk kanskje rundt 60 varsler på en dag,» sa hun. «Noen ville vært mer sunne, som «Åh, du er pen.» Og så hadde andre mer seksuelle konnotasjoner. Folk ba om å koble seg opp personlig og slike ting. Det er i grunnen som Snapchat på steroider.»
Appen krever at brukere sender inn en fødselsdato og biometrisk aldersbekreftelse (i hovedsak en ansiktsskanning). Dets morselskap hevder å «konstant» utføre «kontroller av brukerprofilens konsistens for å sikre at alle Wizz-brukere er ekte mennesker og hvem de sier de er.»
Brukerne blir deretter sortert med alderstilpassede potensielle treff. Likevel har rovdyr funnet en måte.
I 2024 arresterte Floridas avdeling for rettshåndhevelse en 20 år gammel mann for å ha brukt en datamaskin for å be om en mindreårig, etter at en etterforskning avslørte at han snakket med en 14 år gammel jente på Wizz mens han utga seg for å være 16.
I Washington ble en 23 år gammel mann siktet for voldtekt tidligere i år etter å ha møtt en 12 år gammel jente på Wizz. Offeret fortalte politiet at han hevdet å være 15.
En 19 år gammel marinesoldat på Hawaii ble siktet for seksuelle overgrep mot en 11 år gammel jente han møtte på appen. Og en 27 år gammel Chicago-mann er siktet for seksuelle overgrep mot flere tenåringsjenter han møtte på Wizz mens han også utga seg for å være en tenåring.
Appen ble midlertidig fjernet fra App Store og Google Play tidlig i 2024 på grunn av bekymringer, reist av National Center on Sexual Exploitation, om sextortion. Men den er for øyeblikket tilgjengelig for nedlasting på begge. Mer enn 1 million mennesker har lastet ned appen på Google Play alene, ifølge plattformen.
«Det som står på spill her er at voksne, og spesielt voksne menn, kan posere som 15 år gamle gutter og koble seg med tenåringsjenter – eller tenåringsgutter, for den saks skyld. Så enkelt er det,» sa Stephen Balkam, grunnlegger av Family Online Safety Institute, til The Post. «Og det er åpenbart at sikkerhetselementene til denne appen ikke er i nærheten av der de burde være.»
Balkam opprettet en konto for å teste appens aldersbekreftelse, som utgir seg for å være 15. Han hevder at selv om bildet appen tok av ham ble flagget for menneskelig vurdering, ble kontoen hans godkjent innen fem minutter, selv om han tydeligvis er mye eldre. («Som du kan se, er jeg definitivt ikke 15, sa Balkan, som har salt- og pepperhår og bart.
«Barn og tenåringer leter alltid etter løsninger for å gjøre voksne ting, og denne appen ser ut til å gjøre det enkelt,» sa psykolog Jean Twenge til The Post. «Problemet er at de er sårbare for rovdyr og er generelt ikke gamle nok til å håndtere disse beslutningene.»
Jada, som sa at mange profilbilder er «tørstefeller» – med jenter i sports-bh og gutter som legger ut selfies uten overkropp, er nå ute av appen, men anslår at omtrent halvparten av klassekameratene hennes er på den.
«Det er definitivt en veldig stor ting i New York,» sa hun. «Den er markedsført som en sunn app når den faktisk ikke er en sunn app.»
En talsperson for Wizz sa til The Post at «vi tar emnet som er tatt opp i artikkelen din veldig alvorlig og forblir fullt forpliktet til å beskytte mindreårige på nettet.» De pekte også på sikkerhetsinitiativene deres, inkludert aldersgrense og aldersverifisering, bildeverifisering og identitetskonsistenssjekker.
Twenge, forfatter av «10 Rules for Raising Kids in a High-Tech World», sier at dette er ytterligere bevis på hvorfor foreldre bør avverge barn som eier smarttelefoner så lenge som mulig – ideelt til 16 eller 17.
«Dette er definitivt noe foreldre trenger å vite om, og det er enda en grunn til å utsette å gi barna smarttelefoner,» sa hun. «Men det er latterlig at dette skal være opp til foreldrene [to prevent]. Barn skal ikke kunne laste ned en app som faktisk er Tinder.»
