En veterinær fra andre verdenskrig som kjempet i Battle of the Bulge fikk endelig vitnemålet på videregående skole i forrige uke – i en spenstig alder av 98.
Anthony Simeone fra Cranston, Rhode Island, sluttet på videregående bare 16 år gammel for å gå på jobb, sa han til ABC 6 torsdag.
«Familien min trengte penger,» sa han. «Jeg vokste opp under den store depresjonen, som ikke var lett … jeg måtte gjøre det jeg måtte gjøre.»
Bare to år senere, i 1944, satte den amerikanske regjeringen ham til tjeneste som en av de millioner av amerikanske menn som ble sendt for å møte aksemaktene.
Den 18 år gamle infanteristen tilbrakte måneder i snøen og kulden som en del av de 14th Panserdivisjon, trasker gjennom Frankrike og Tyskland og kjemper i det beryktede slaget ved Bulge – Hitlers siste forsøk på å knuse de allierte hærene som skriker mot hans lands porter.
Simeone – født den fjerde juli i 1926 – fikk til slutt en bronsestjerne for heltemot under ild. Men han snakket aldri så mye om krigen.
«Jeg tror ikke han ønsket å gjenoppleve det,» sa datteren hans, Diane, til Providence Journal.
Han snakket om det av og til til mannen hennes, den pensjonerte brannmannen Steve Bifulco.
«Bare all døden rundt ham,» sa Bifulco til avisen. «Noen av dem [were] hans beste venner.»
Den pensjonerte soldaten formidlet en spesielt plagsom gang at han og andre amerikanske tropper prøvde å krysse en elv på to tungmetallkabler – mennene sto med føttene langs den ene mens de brukte luftledningen for balanse.
Men istempoet deres gjorde dem til et hyggelig mål for tyske skarpskyttere, som plukket av de forsvarsløse troppene mens de ormet seg over.
«Soldaten foran ham ble skutt og drept, [and] soldaten bak ham ble skutt og drept, sa Bifulco. «Han kunne se kulene treffe vannet.»
«Han hadde mareritt,» la Diane til. «Han våknet og skrek og sa til moren min: ‘Jeg trodde jeg var der igjen.’»
Hans kone gjennom 73 år, Virginia, ville prøve å roe ham ned når nattskrekk slo til.
«Jeg vil bare si Tony, Tony, du har det bra,» sa Virginia, 94, til avisen. – Det var en forferdelig opplevelse for ham. Gud velsigne ham.»
Gjennom hele den europeiske kampanjen bar Simeone husnøkkelen med seg – en slags lykkebringer som han brukte for å minne seg selv på at en dag, hvis han var heldig, ville han få reise hjem til foreldrene og tre søsken.
«Jeg brydde meg ikke om militæret,» sa han til ABC. «Men kampdelen av det … det er noe annet.»
Etter hvert fikk den eldste sønnen til italienske immigranter med blåsnipp reise hjem.
Han skapte et nytt liv ut av helvetet han hadde holdt ut, tjente sin GED og trente ved New England Institute of Technology før han jobbet som en livslang maskinist – en jobb han trakk seg fra i 1991.
Han giftet seg også med Virginia i 1951 og oppdro to barn.
Men det manglet alltid noe, sa han. Han ville ha den lille papirlappen som sa at han var uteksaminert.
«Det føles bare bra fordi jeg var som en utstøtt,» sa Simeone. «Alle rundt meg hadde et diplom, og jeg hadde det ikke.»
Torsdag var rundt 100 mennesker samlet på treningsstudioet Cranston High School East for å se en seremoni for diplomet.
«I dag samles vi for å hedre Anthony Simeone, en bemerkelsesverdig mann hvis liv er et eksempel på tjeneste, motstandskraft og dedikasjon,» sa Tom Barbieri, skolens rektor, under presentasjonen.
Simeones familie hjalp ham med å stå og gå til podiet, der superintendent Jeannine Nota Masse overrakte ham det lenge ettertraktede dokumentet.
«Jeg hadde aldri forventet å bli hedret på denne måten,» sa han til publikum. «Jeg er så beæret.»
