WASHINGTON – Så brutale som de siste to månedene har vært for Alex Verdugo, mandag tilbød en påminnelse om spilleren Yankees tror han kan være – og trenger at han er på banen hvis han skal fortsette å starte i venstre felt.
Høydepunktet var å få en fantastisk fangst på varselsporet før han ofret kroppen og smalt i veggen, som han kom godt nok ut av til å være tilbake i lagoppstillingen tirsdag.
Verdugo la til tre treff i serieåpningen mot Nationals, alle mot venstrehendte og to av dem gikk motsatt vei med sine bat-to-ball-ferdigheter på skjermen.
Det markerte Verdugos andre strake multi-hit-innsats, som kom i hælene på å gå dypt på lørdag for første gang siden 6. juli.
Nå er utfordringen å legge dette momentumet til å virkelig finne sporet sitt i løpet av den siste måneden av sesongen som går inn i oktober.
«Han kan være en så innflytelsesrik spiller for oss,» sa manager Aaron Boone tirsdag før et 4-2-tap for Nationals. «Jeg bryr meg ikke om hvem du er – rookie, veteran – du går gjennom det og du går gjennom noen kamper, du går gjennom en tøff strekning, det sliter [on you]. Knusingen er ekte. Så et par måneder der hvor han har kvernet seg gjennom det.
«For å få litt trekkraft, spesielt alt arbeidet du legger ned i det, legg inn bak kulissene og prøver å låse opp deg selv og få det til å rulle for å få noen resultater, det er bra for sjelen.»
Tidspunktet for Verdugos potensielle snuoperasjon er viktig.
Listene skal utvides på søndag, og fansen har ropt på at Jasson Dominguez skal bli kalt opp fra Triple-A for å ta over i venstre felt.
Men GM Brian Cashman sa nylig at det ikke var noen «bane» for Dominguez å spille med den nåværende utmarken frisk – som gjenspeiler det laget har sagt siden toppprospektet ble frisk fra Tommy John-operasjonen og en skrå belastning – og det har ikke vært noen indikasjoner at Yankees ville gi opp Verdugo for å gi Dominguez en sjanse til å starte hver dag den siste måneden av sesongen.
For at det skal forbli tilfellet, må Verdugo produsere.
Etter å ha gått 1-mot-4 tirsdag – med et line-drive sporet ned i gapet for en ut og et jevnt snudd dobbeltspill av Nationals som tok livet av et rally på syvende-inning – var han 7-for-15 med et home run og en tur over de fire siste kampene hans.
Men i 54 kamper før det fra 15. juni til 23. august, slo Verdugo bare .178 med .500 OPS, ett hjemmeløp og 41 strikeouts.
Hans OPS i løpet av den strekningen var den verste blant 161 kvalifiserte slagere, mens slaggjennomsnittet hans var det nest verste (etter bare Cubs tredje baseman Isaac Paredes).
«Jeg føler meg definitivt bedre,» sa Verdugo. «Definitivt sette bedre svinger på og holde meg litt mer i meg selv. Det er bare, fortsett med det og prøv å ikke gå i forkant og se etter skader eller noe sånt. Bare fortsett å ta det pitcherne gir meg.»
Gleyber Torres har erstattet Verdugo som den vanlige leadoff-trefferen og ser ikke ut som han kommer til å gi opp med det første.
Men Verdugo kan fortsatt spille en viktig rolle i å forlenge oppstillingen i bunnen, slik han gjorde på mandag for å hjelpe til med å snu den konsekvent.
Innenfor klubbhuset har Verdugo store støttespillere i Aaron Judge og Boone, som begge hadde prøvd å få ham med på laget før han ble hentet fra Red Sox sist offseason.
Judge elsket hvordan han var en spiller, som dukket opp mandag kveld ved å løpe inn i veggen, og hvordan han kom opp stort i clutch-spots, noe Yankees trenger å se mer av etter hvert som kampene blir viktigere.
«En del av det [is] han finner endelig noen hull,” sa Boone. «Jeg føler at Dugie har vært en skikkelig tøffuksfyr, egentlig hele året. … Jeg føler at han har gode, konkurransedyktige balltre, som er det største. Men veldig godt å se ham få resultater fordi vi vet hvilken god slager han kan være.
