Med unntak av en fantastisk kollaps, er sjansen stor for at Yankees fortsatt vil avslutte AL East på et tidspunkt i løpet av de siste fire dagene av den ordinære sesongen.
Men onsdag var det en stygg pitstop på veien dit.
De dårlige nyhetene startet timer før første pitch, da Nestor Cortes ble skrapet og plassert på skadelisten med en strekk i venstre albue som setter hans tilgjengelighet i fare for ettersesongen.
Så ga erstatteren hans, Marcus Stroman, opp seks strake singler for å lede kampen – inkludert en viktig defensiv feil fra venstre feltspiller Jasson Dominguez – og det ble ikke mye bedre derfra da Yankees bommet på en ny sjanse på rad til å vinne divisjon i et 9-7-tap for Orioles foran 41 010 engstelige fans i The Bronx.
«Ingenting har vært lett for oss i år,» sa manager Aaron Boone. «Skulle ikke forvente at det er nå. Men vi har holdt ut og slipt oss gjennom det hele. … Vi er klare til å gå [Thursday].»
Yankees (92-66) lå bak 9-3, da de kom inn på bunnen av den niende og samlet seg for å gjøre ting interessant, inkludert et tre-løpsskudd fra Aaron Judge for hans 57. hjemmeløp for året.
Men champagnen forble på is for andre natt på rad da Yankees’ magiske tall for å vinne divisjonen holdt seg på ett, med Orioles (88-70) som klatret tilbake til fire kamper tilbake med fire igjen.
Yankees, hvis magiske tall for å sikre ALs beste rekord også holdt seg fast på tre (nå ledet Guardians med bare en halv kamp), vil sende Gerrit Cole til haugen på torsdag i en kamp om ess mot Corbin Burnes, og prøver å unngå feiingen.
«De er alle tøffe,» sa Judge, hvis fjerde strake kamp med et hjemmeløp gjorde ham til den første spilleren siden 2009 som har registrert 142 RBIs på en sesong. «Vi spiller mot et flott lag som har kjempet med oss hele året. Så det kommer aldri til å bli lett, uansett om det magiske tallet er nede på én eller om det er fem. Vi kommer til å fortsette å kjempe, gjøre vårt og ta oss av forretningene [Thursday].»
The Orioles merket Stroman for 10 treff – alle singler – og seks løp over 3 ¹/₃ omganger i sin første start siden 10. september, etter å ha blitt flyttet til bullpen siden den gang.
Ikke alle singlene var kuler – en håndfull av dem godt plasserte grounders – men de regnet like fullt på en tøff natt for Stroman.
Juan Soto leverte en to-løps homer i bunnen av den femte av Zach Eflin for å kutte underskuddet til 8-3 og Yankees truet med å virkelig komme tilbake i kampen da de ladet basene med to outs.
Men Jazz Chisholm Jr. fløy ut på den første banen han så fra den nye relieveren Jacob Webb, og slapp all luften ut av bygningen i prosessen.
Orioles lastet basene uten outs i toppen av den første da Colton Cowser løftet en flueball nedover venstrefeltet som burde vært den første ut.
Men da Dominguez jaget den ned mot hjørnet, endte han opp med å overkjøre ballen og den falt like bak ham for en singel med to løp.
Den eneste trøsten i stykket var at Yankees kastet ut Santander på tredjeplass.
«Den ballen må fanges 100 prosent av tiden,» sa Dominguez, som har vært skjelven i venstre felt mens Yankees prøver å finne ut om han eller Alex Verdugo skal starte der i sluttspillet.
Orioles sørget for 3-0 før slutten av den første omgangen og kom så til Stroman igjen i den fjerde, da de slo ham ut av kampen.
Gunnar Hendersons singel på to løp gjorde at det ble en 5-1-kamp da Stroman gikk av haugen til et smått av rop fra publikum.
«Det er frustrerende, men på slutten av dagen utførte jeg ikke og gjorde jobben min for å holde laget mitt i posisjon til å vinne,» sa Stroman.
Eflin ga Yankees sjanser til å komme tilbake i kampen tidlig, og gikk fem over 4 ²/₃ omganger.
Men de kunne ikke dra fordel, og da var deres niende-inning-rally for lite, for sent da ventetiden fortsatte å spikre ned divisjonen.
«På slutten av dagen, [the Orioles are] spiller god baseball,» sa Soto. «Jeg vedder på at alle i dette klubbhuset ønsker å clinch, men det er bare en del av det.»
