SEATTLE — Det mest presserende elementet på Yankees’ kalender i oktober i fjor var et organisatorisk dypdykk.
I år kan de offisielt klargjøre timeplanene for sluttspillbaseball.
Det er større og bedre mål på agendaen deres, men Yankees tok seg av den første ordren onsdag kveld ved å vinne en plass etter sesongen med en 2-1, 10-inning seier over Mariners på T-Mobile Park.
Etter å ha gått glipp av fjorårets sluttspill etter en elendig 82-80-sesong, markerte Yankees (89-63) onsdagens bragd med en hes champagne- og ølfeiring i det besøkende klubbhuset, samtidig som de holdt øye med deres neste mål om å avslutte kampen. AL East – som de nå leder med en sesong-high five-kamper over Orioles med 10 igjen.
«Vi vet definitivt at jobben ikke er fullført – vi jakter på denne divisjonen – men å få en mulighet til å slå billetten vår tilbake i postseason etter at fjoråret gikk glipp av noe, det betyr mye,» sa Aaron Judge mens han dryppet av champagne. «Vi har en spesiell gruppe her. Guttene er definitivt spente, men de vet at oppdraget ligger foran dem.»
Med sin niende seier på de siste 12 kampene – sikret av Anthony Rizzos RBI-dobbel i toppen av den 10. omgangen og Ian Hamilton stengte den i bunnen av rammen – trimmet Yankees sitt magiske tall for å vinne divisjonen til seks kamper.
«Det er der for å bli tatt nå,» sa manager Aaron Boone. «Vi må holde gasspedalen på og forhåpentligvis fortsette å samle inn noen seire. Gå til øst – det er vårt neste mål.»
Etter en brutal 2023-sesong – franchisens verste siden 1992 – gjennomførte Yankees en byttehandel for Juan Soto i desember for å pare ham med Judge som uten tvil spillets beste 1-2-slag.
Mange av dem dukket da opp tidlig på vårtreningen i Tampa, motivert av det de ofte beskrev som en pinlig sesong som ikke umiddelbart ble fjernet fra tankene deres.
«Det har holdt seg med oss lenge, som det burde,» sa Gerrit Cole. «Det gjør det når det betyr mye for deg. Jeg tror det gjør det mer bekreftende i år at vi var i stand til å komme tilbake og komme inn så snart. Det er mye hardt arbeid som ligger i det.»
Champagnefeiringen ble midlertidig forsinket onsdag etter at Clay Holmes ga opp et hjemmeløp til Justin Turner i åttende omgang.
Men Rizzo, som hadde to av Yankees’ tre treff og kjørte i begge sine løp på natten, ledet av den 10. ved å rive et dobbelt til høyre felt for å score automatisk løper Jasson Dominguez fra andre base.
Hamilton lukket den deretter i bunnen av omgangen med litt hjelp fra et bisarrt dobbeltspill.
Cal Raleigh hadde startet med en singel for å sette løpere på hjørnene før Hamilton fikk Randy Arozarena til å slå ut.
Men mens han gjorde det, fløy Arozarenas balltre nedover den tredje baselinjen, med Julio Rodriguez som danset ut av veien for å unngå det og var treg til å komme tilbake til sekken.
Det ga Austin Wells en sjanse til å kaste ned til tredje, hvor han plukket av Rodriguez for andre ut.
Hamilton slo ut Turner for å avslutte det, med Yankees som skyndte seg tilbake til klubbhuset for å starte festen.
«Å gå glipp av sluttspillet er ikke Yankee-aktig,» sa Nestor Cortes, som fortsatte en sterk strekning ved å kaste seks målløse omganger. «Å feire i ’21, feire i ’22, denne følelsen er hva det handler om. Mange klager på oppturer og nedturer og kanskje hvor dårlige vi var i løpet av sommeren. Men vi holdt sammen. Vi skal prøve å ta et løp her. Forhåpentligvis noe spesielt.»
I 2022, da Yankees tok en sluttspillplass, valgte de en mer sivilisert champagnetoast før de spratt flasker da de avsluttet divisjonen.
I år, etter en lang vei tilbake for å sikre at de ville spille i ettersesongen, gikk de i full festmodus bare for sluttspillplassen, som de håper er den første av fem feiringer som kommer i løpet av de neste seks ukene.
«Vi tror på hverandre, det er det som får meg til å tro at vi kan gå hele veien fordi vi tror på hverandre,» sa Soto. «Vi prøver ikke å være helten der ute, vi prøver bare å gjøre jobben vår og prøve å vinne kamper for laget.»
