YouTube-ansatte innrømmet at målet deres var «seeravhengighet» og drepte foreslåtte sikkerhetsverktøy for barn fordi de ikke ville gi en tilstrekkelig «ROI» – økonomisk lingo for «avkastning på investeringen», ifølge bomberettsdokumenter gjennomgått av The Post.
De eksplosive postene, som inkluderer interne chat-logger og presentasjoner fra YouTube-ansatte, ble åpnet i forkant av en rekke landemerke-rettssaker som er planlagt denne sommeren i Oakland, California i US District Court of Northern California. Google-eide YouTube, Meta, Snap og TikTok er oppført som tiltalte.
I en avklaring i saken i mars i fjor ble John Harding, en mangeårig visepresident for ingeniørfag på YouTube, konfrontert av saksøkers advokater med en intern e-post fra 7. juni 2012, der en YouTube-ansatt, hvis navn ble fjernet, uttalte at «målet er ikke seertal, det er seeravhengighet.»
Harding bekreftet at e-posten var autentisk, men unngikk ansvar, og hevdet at ansatte diskuterte en «videoskapingsapp» som «ikke var begivenhet bygget for seere.» Den neste delen av utvekslingen mellom Harding og advokaten er redigert.
Den føderale saken er en del av det juridiske eksperter og kritikere har kalt et «Big Tobacco»-øyeblikk for Google og Meta. Begge selskapene ble funnet ansvarlige i forrige uke for å ha fremmet avhengighet av sosiale medier i en egen landemerkesak anlagt i California State Court på vegne av en 20 år gammel kvinne kjent som KGM.
Sjokkavsløringene fra den føderale saken i Oakland motsier offentlige uttalelser fra ledere som har hevdet at appen aldri var ment å være avhengighetsskapende og eventuelle skadelige utfall for barn skyldes tredjepartsinnhold i stedet for tilsiktede appdesignvalg.
Under statsrettssaken forrige måned vitnet YouTube-sjef Cristos Goodrow at appen «ikke var designet for å maksimere tiden» og at selskapet ikke «vil at noen skal være avhengige.»
Sommerens føderale sak i Oakland inkluderer imidlertid en intern YouTube-presentasjon fra april 2018 som forteller om studiefunn om at «overdreven videotitting er relatert til avhengighet» og at det resulterer i en «‘quick fix’ av dopamin.»
Presentasjonen inkluderer til og med et fargerikt flytskjema merket «avhengighetssyklus», komplett med piler som viser hvordan «skyld» er en «emosjonell trigger» som fører til «trang, ritual og bruk.»
«Forskere føler at YT er bygget med den hensikt å være avhengighetsskapende,» heter det i dokumentet. «Designet med triks for å oppmuntre til overstadig seing (dvs. automatisk avspilling, anbefalinger, etc.»
Den amerikanske distriktsdommer Yvonne Gonzalez Rogers leder en sak som sentraliserer mer enn 2000 pågående søksmål mot sosiale mediefirmaer som kommer med lignende påstander. En gruppe skoledistrikter har en rettssaksdato i juni, mens en koalisjon av statsadvokater vil møte Big Techs advokater fra og med august.
«Disse kirsebærplukkede, tiår gamle utdragene feilkarakteriserer vårt ansvarlige produktdesignarbeid. Faktisk beviser de at teamene våre proaktivt identifiserer utfordringer for å sikre at produktene våre prioriterer høykvalitets, alderstilpassede opplevelser,» sa Googles talsperson José Castañeda i en uttalelse.
Selskapets egen forskning fra 2018 estimerte imidlertid at iøynefallende 32 millioner brukere i alderen 13 til 24 år ble klassifisert som «vanlig tung bruk» og så mer enn to timer med videoer per dag, mens 36 millioner brukere i alderen 18 til 24 sa at de angret på hvor mye tid de brukte på YouTube den siste uken.
I et internt presentasjonslysbilde med et skjermbilde av en tullete kattevideo, sa YouTube-ansatte at undersøkelser viste at videotitting «er en vanlig teknikk for humørstyring», men at det er «vanskelig å slutte å se».
«Til syvende og sist opplever seerne skyldfølelse for å bruke så mye tid på å gjøre ikke-meningsfulle oppgaver,» skrev forskerne.
Mer nylig i august 2024, en intern presentasjon med tittelen «Tenåringer (Unsupervised) Seers velvære og sikkerhet,» YouTube-ansatte innrømmet at appens «uendelige feed» var en stor del av problemet.
Ansatte skrev at appens «to største utfordringer» var videoanbefalinger som «normaliserer usunn tro eller atferd» og «langvarig» bruk som «fortrengte verdifulle aktiviteter som tid med venner eller søvn».
«Disse bekymringene er høyest på kortformatinnhold (mer populært blant tenåringer) på grunn av dets mangel på dybde og uendelig feedopplevelse,» heter det i dokumentet.
Dokumentene, som strekker seg fra 2012 til 2025, ble åpnet i slutten av februar og kompilert av Tech Oversight Project, en online vakthundgruppe som har dukket opp som en av Big Techs mest vokale kritikere.
«YouTubes holdning i retten er at de ikke er en sosial medieplattform, men deres egne ledere kjøper ikke engang den teorien,» sa konsernets administrerende direktør, Sacha Haworth.
«Disse eksplosive dokumentene viser at YouTube tok sikte på å bevisst avhengige barn og tenåringer fordi det ga mer skjermtid for å levere annonser og mer data for å trakte inn i Googles overvåkingsvirksomhet,» sa Haworth i en uttalelse. «De ser barna våre som bønder for å tjene sine neste billioner dollar, og det er på tide at vi bryter denne skadelige status quo.»
Mens han diskuterte en intern presentasjon om YouTubes autoavspillingsfunksjon datert 14. september 2021, spurte en ansatt om teamet hadde utforsket verktøy for å «hjelpe brukere med å sovne».
«Det var noe vi så på … men det var generelt ikke like høy avkastning sammenlignet med noen av de andre prosjektene,» svarte en prosjektleder på YouTube.
Andre steder, i en «strategi offsite»-presentasjon fra 2019, skrev ansatte at YouTubes mål om å «drive hyppigere daglig bruk ikke er godt på linje med vår innsats for å forbedre digital velvære.»
Et annet dokument avslører at YouTube-ledere tok skritt for å dekke sporene deres og forhindre fremtidig gransking av praksisen.
Under en deponering 2. april 2025 innrømmet James Beser, en senior YouTube-leder med fokus på barnesikkerhet, at teamet hans ville holde «historie borte» i interne chatterom – et grep han hevdet var ment å hjelpe «juniorfolk» som noen ganger ville lese dem på nytt og «ta ting ut av kontekst.»
En saksøkers advokat presset Beser på om «noen senior» på YouTube noen gang hadde bedt ham om å slå av historikken på chattene hans.
«Jeg kan ikke huske at jeg noen gang har blitt fortalt det,» svarte Beser.
Problemet med «historie av» hadde dukket opp i andre høyprofilerte søksmål som involverte Google. Flere føderale dommere har revet Google for å ha ødelagt chatlogger som burde vært bevart, inkludert amerikansk distriktsdommer James Donato, som rasende fordømte praksisen under en antitrustsak i 2023 som «et frontalt angrep på rettferdig rettspleie» som «undergraver rettferdig prosess».
En jury i Los Angeles beordret Google og andre tiltalte Meta forrige uke til å betale til sammen 6 millioner dollar i erstatning, med YouTube-forelderen ansvarlig for 30 % av straffen og Facebook- og Instagram-forelderen ansvarlig for de andre 70 %.
