VANCOUVER, British Columbia – Zac Jones har snublet flere ganger i jakten på å bli en NHL-gjenger, enten det er hans egen gjerning eller hindringene som har blitt satt foran ham.
Spillet på 200 fot han genererte på egenhånd for å gi Rangers litt forsikring siste kamp, er imidlertid bare et bevis på drivkraften og utholdenheten Jones har måttet spille med hver eneste dag siden han brøt inn i ligaen for tre år siden.
Søndag var Jones’ 11. opptreden for sesongen og sjette på rad, etter at hovedtrener Peter Laviolette valgte å holde seg med rookie Victor Mancini da Ryan Lindgren kom tilbake fra skade i slutten av oktober.
Det rykket Jones tilbake til presseboksen – der han har tilbrakt mesteparten av Rangers-perioden sin – i fem av seks konkurranser etter hans fire kamper for å starte sesongen.
Alt dette etter at han endelig sikret seg sin plass i oppstillingen utenfor treningsleiren for første gang, noe som ble muliggjort av Rangers’ beslutning om å ikke hente inn en ny forsvarsspiller i offseason.
«Det sugde,» sa Jones til The Post etter at Rangers øvde mandag på Rogers Arena, i forkant av kampen mot Canucks på tirsdag. «Det er klart, du vil spille, du vil ikke være ute av lagoppstillingen, men jeg prøvde å ta det mer som en tilbakestilling i år. I fjor føler jeg at jeg ville ha tatt det mer personlig. Hvorfor gjør han dette? Hva er begrunnelsen? Bare tenker for mye på det.
«I år tenkte jeg litt «Ok, la oss slappe av litt.» Tilbakestill sinnet, kroppen og bare gjør deg klar til å gå når neste mulighet er og gjør det slik at han ikke kan ta deg ut av lagoppstillingen.»
Det er akkurat det Jones har gjort siden han kom inn i Rangers-serien igjen tidligere denne måneden.
Det kulminerte i en dominerende forestilling søndag kveld, da han scoret sitt første mål for sesongen på et ende-til-ende spill som så Jones skjære gjennom Kraken som om han var Davy Jones selv for å skape en tre-mot-to-soneinngang. .
Jones og hans evner til å flytte puck har hjulpet blåskjortene med å rydde opp i utbruddene og gå over isen – et aspekt av spillet deres som trengte å behandles inntil for et par kamper siden.
Paret hans med Braden Schneider har vært ganske låst, ikke bare opprettholder deres defensive ansvar, men har også bidratt på den offensive siden av pucken.
I de seks siste kampene deres sammen, ifølge Natural Stat Trick, har Jones og Schneider vært på isen for syv Rangers-mål og bare ett mot.
Rangers har forsøkt motstandere 42-36 og hadde en fordel på 19-9 i høyfare sjanser med de to på isen.
«Vi var effektive til å få pucken ut og raskt flytte pucken gjennom den nøytrale sonen,» sa Laviolette. «Jeg tror det er en viktig del av å spille spillet, avansere soner og spille raskt. [Jones] er en fyr som liker å gå på skøyter med pucken. Meldingen er på en måte den samme for alle, men jeg tror det er en av styrkene hans, er skøytingen og puckens mobilitet.»
Gitt hvordan starten på sesongen har gått, ville det ikke være overraskende om Rangers siktet mot en forsvarer ved handelsfristen.
Det ville bare være nok en utfordring som ble kastet Jones vei på sin reise mot å bli en stift i lineup.
Det er imidlertid ingen tvil om at Jones har holdt kursen uansett omstendigheter.
«Fra å ha vært i denne rollen de siste par årene, har det definitivt gjort det lettere,» sa Jones. «Åpenbart, i fjor, som en ripe for det meste av året, ga det meg bare et nytt perspektiv på ting. Ting vil ikke alltid gå din vei. Du må bare være klar uansett hva det er.
«Det var tøft for meg i fjor, men jeg tror det hjalp definitivt og vil hjelpe den fremtidige spilleren å gå gjennom det [I become].»
