De mytiske «Cloud People» har stammet fra legenden – rett inn i det virkelige liv.
Arkeologer i det sørlige Mexico har avdekket en fantastisk 1400 år gammel grav bygget av den gamle Zapotec-sivilisasjonen, en kultur som trodde forfedrene kom fra skyene og kom tilbake til himmelen etter døden.
Tapt for historien i århundrer, har steinstrukturen nå blitt hyllet som et av de mest betydningsfulle arkeologiske funnene på mange år.
«Det er det viktigste arkeologiske funnet i Mexico det siste tiåret på grunn av dets bevaringsnivå og informasjonen det gir,» sa Mexicos president, Claudia Sheinbaum Pardo, på en nylig pressekonferanse.
Graven, gravd opp i Oaxacas sentrale daler, er en visuell fest av Zapotec-teft: utskårne steinfigurer, livlige rituelle veggmalerier – og en massiv ugle ved inngangen, med det åpne nebbet som avslører et herlig ansikt.
I før-spansktalende tider var ugler symboler på natt og død, og antydet at denne graven hedret en mektig stamfar hvis ånd ble antatt å sveve mot himmelen.
Zapotekerne, også kjent som Be’ena’a eller «Skyfolket», styrte regionen i over 2500 år, og bygde en av Mesoamerikas mest imponerende førkolumbianske sivilisasjoner ved Monte Albán.
Deres politiske innflytelse bleknet rundt 900 e.Kr., men kulturen forsvant aldri – i dag bærer fortsatt mer enn 400 000 zapotekere sine forfedres arv.
Mexicos kulturminister, Claudia Curiel de Icaza, kalte funnet en «eksepsjonell oppdagelse», og peker på hvor bemerkelsesverdig intakt stedet forblir etter mer enn et årtusen under jorden.
«Det er et overbevisende eksempel på Mexicos eldgamle storhet, som nå blir forsket på, beskyttet og delt med samfunnet,» sa hun.
Inne i gravkammeret avdekket arkeologer et slående veggmaleri som viser en parade av figurer som drar bunter med kopal – Zapotekernes seremonielle røkelse – mot gravens inngang, og ga en sjelden titt på eldgamle begravelsesritualer.
Men det er delikat arbeid: røtter, insekter og plutselige svingninger i temperatur og fuktighet setter det uvurderlige kunstverket i fare.
Et tverrfaglig team fra Mexicos nasjonale institutt for antropologi og historie (INAH) raser nå for å stabilisere og bevare stedet mens forskere analyserer keramikk, symboler og menneskelige levninger for å bedre forstå gravens ritualer og betydning.
Funnet er også en del av et bredere arbeid med å kartlegge det som ligger under regionen. Marco Vigato, grunnlegger av ARX-prosjektet, som leder underjordiske undersøkelser nær den gamle Zapotec-byen Mitla, avslørte at graven kan kobles til en mye større underjordisk verden.
«Noen av tunnelene og kamrene strekker seg til en betydelig dybde, i overkant av 50 fot,» sa Vigato.
Ved å bruke avansert, ikke-invasiv teknologi – inkludert jordpenetrerende radar og seismisk støyanalyse – har forskere oppdaget underjordiske hulrom hvis opprinnelse forblir et mysterium.
«Naturlige grotter i Mitla-området har vært okkupert og delvis modifisert av mennesker i tusenvis av år,» sa Vigato.
Han la til at det «tidligste beviset på domestisering av avlinger i Mitla-området går tilbake nesten 10 000 år.»
Vigato sier at alderen på tunnelene under kirken – og de omkringliggende strukturene på Mitla – fortsatt er noens gjetning.
«De kan ha blitt skapt av zapotekerne, eller de kan være mye eldre,» sa han.
Foreløpig tilbyr «Cloud People» flere spørsmål enn svar – men én ting er klart: etter 1400 år ser deres hemmeligheter endelig dagens lys.
Og at Oaxaca-graven ikke er den eneste eldgamle head-turner Mexico har avslørt i det siste.
Arkeologer avdekket også en kubeformet hodeskalle i Tamaulipas, og ga en sjelden innsikt i en 1400 år gammel mesoamerikansk sivilisasjons sosiale skikker.
I motsetning til de kjegleformede hodeskallene som vanligvis finnes i området, var denne mannens hode – sannsynligvis formet i spedbarnsalderen ved hjelp av et kompresjonsplan – uvanlig «parallellepiped», en slags boksformasjon.
Forskere sier at slike kraniale modifikasjoner ofte signaliserte forhøyet status eller åndelig betydning, og til og med påvirket hvordan individets samfunn dekorerte seg med distinkte ornamenter.
Tester på hodeskallens bein og tenner bekreftet at mannen sannsynligvis tilbrakte hele livet i Tamaulipas, hjem til Olmec-, Chichimec- og Huastec-stammene gjennom århundrene.
