LOS GALLARDOS, Spania – Minst 12 mennesker døde da de forsøkte å flykte fra en skogbrann i Sør-Spania, og 23 var savnet, sa tjenestemenn fredag, da brannmenn kjempet for å få en av landets dødeligste branner under kontroll.
En spanjol var blant ofrene og resten så ut til å være utenlandske statsborgere som ignorerte instruksjoner om å ly på plass, og forsøkte i stedet å flykte med bil da flammene spredte seg raskt gjennom et skogsområde rundt byen Los Gallardos i Almeria-provinsen, sa Antonio Sanz, leder for nødhjelp i Andalusia-regionen.
Området er et populært feriemål og hjemsted for mange utlendinger, spesielt franskmenn, briter og belgiere.
Fire personer, som så ut til å være britiske fordi rattet på bilen deres var på høyre side, døde i ett kjøretøy, sa han.
Åtte andre ble funnet døde etter å ha forlatt bilene sine og forsøkt å rømme til fots langs en rute som ikke var en del av evakueringsplanen.
Mange av de forkullede likene måtte fortsatt identifiseres gjennom DNA-testing, sa han.
«Brannen spredte seg som krutt,» sa Juan Manuel Moreno, regionlederen i Andalusia, til journalister, og kalte brannen «en av de raskeste og mest komplekse vi har sett».
Moreno la til at brannen så langt hadde herjet 3200 hektar (7900 dekar) og sterkere vind var ventet senere på fredag.
Noen av de savnede var trolig turgåere som ble tatt på vakt i skogen, sa han. Redningsmannskaper fant flere spaserstokker på stedet.
Omstendighetene ligner de i nabolandet Portugal i juni 2017, da en enorm skogbrann under en hetebølge tok livet av mer enn 60 mennesker, med halvparten av ofrene brent i hjel i bilene sine.
Tidlig start på Spanias skogbrannsesong
En rekke varmebølger på forsommeren har etterlatt store deler av Spania uttørket og sårbart for enhver gnist, noe som gir næring til en tidlig start på skogbrannsesongen.
Så langt i år har omtrent 57 000 hektar brent, omtrent halvparten av det årlige gjennomsnittet de siste to tiårene og utgjør 40 % av alt arealet som er brent i EU, ifølge European Forest Fire Information System.
«Vi ser vanligvis ikke disse brannene før i august. De starter tidligere nå fordi vegetasjonen tørker ut raskere,» sa Roman Garcia, en skogbrannmann fra Salamanca, til statskringkasteren TVE.
En rekordvarmebølge i august i fjor provoserte frem den verste brannsesongen på tre tiår, og forkullet 330 000 hektar, et område som er dobbelt så stort som London.
Statsminister Pedro Sanchez erkjente den gang at forebygging av skogbrann hadde vært «klart utilstrekkelig» og skogbruksforvaltningen utilstrekkelig, og lovet å gjøre «hva som helst» for å sikre at branner i en slik skala aldri skjedde igjen.
Sanchez tilbød på fredag sine kondolanser til familiene til ofrene og sa at han følte «enorm tristhet og ødeleggelse».
Mens myndighetene forsøkte å identifisere de døde og spore opp de savnede, la engstelige slektninger fra hele verden ut meldinger på sosiale medier og lokale fora.
En kvinne sa at datteren hennes, som kjørte en rød Ford Fiesta og hadde hunden med seg, var savnet. En annen person fra USA sa at broren hennes hadde vært blant en gruppe på 10 personer som prøvde å rømme gjennom en dal ved siden av en bekk.
Brannen ble antatt å ha blitt utløst av en ødelagt strømkabel som falt i en grøft ved siden av en vei og beveget seg med en hastighet på 15 kilometer (9,32 miles) på to timer, sa Moreno.
En talsperson for energiselskapet Endesa motsa imidlertid dette ved å si at kabelen ikke hadde spenning.
Dødstallet overgår allerede 2005, da 11 brannmenn ble drept i en brann i den sentrale provinsen Guadalajara som ble utløst av en grill.
Moreno advarte om at Spania sto overfor en spesielt utfordrende skogbrannsesong, etter at rikelig vinternedbør ansporet kraftig plantevekst, som hadde tørket ut for å bli ideell brensel for branner.
«Det er fortsatt en lang sommer foran oss,» sa han.
