PARIS – Minst tre migranter døde tidlig søndag mens de forsøkte å krysse Den engelske kanal til Storbritannia fra Nord-Frankrike, sa myndighetene.
Dødsfallene ble bekreftet etter en tidlig morgenredningsaksjon som involverte franske nødetater og marinens «Dauphin»-helikopter.
Rundt 50 mennesker ble strandet i vannet og på stranden nær Sangatte rundt klokken 06.00, ifølge den regionale prefekturen.
Redningsmannskaper hjalp 45 personer, inkludert fire som ble fraktet til sykehus.
Tre bevisstløse personer ble trukket opp av vannet, men kunne ikke gjenopplives, til tross for innsats fra medisinske team.
En etterforskning er åpnet av påtalemyndigheten i Boulogne-sur-Mer.
Jacques Billant, prefekten i Pas-de-Calais, sa at en overfylt båt kan ha bidratt til tragedien.
«Det var flere mennesker som forsøkte å gå ombord enn båten kunne holde,» sa han under en pressekonferanse søndag.
Søndagens tragedie kommer under en økning i kanalforsøk når 2024 nærmer seg slutten. Tjenestemenn har registrert en betydelig økning i forsøk på kryssing de siste dagene.
«Siden 24. desember har 23 maritime hendelser blitt hindret av interne sikkerhetsstyrker, og reddet over 1000 liv,» sa Billant. «Men kryssingsforsøkene fortsetter, til tross for ekstremt farlige sjøforhold. Vannet er isete, så overlevelsestiden i vannet er veldig kort.»
Dette året har vært et av de dødeligste for migranter som forsøkte den farefulle reisen mellom Frankrike og England, en av verdens travleste skipsruter, med minst 76 dødsfall rapportert av tjenestemenn.
Billant beskyldte menneskesmuglere for å sette liv i fare.
«Dette er båter av lav kvalitet satt i vannet utelukkende for profitt av disse kriminelle nettverkene, som ikke tar hensyn til livene til disse barna, kvinnene og mennene,» sa han.
I november dømte en fransk domstol 18 personer i en rettssak om migrantsmugling som kastet lys over den lukrative, men ofte dødelige hemmelige virksomheten med å transportere mennesker over Den engelske kanal.
Til tross for franske og britiske forsøk på å stoppe den, er ruten fortsatt en stor smuglerkorridor for mennesker som flykter fra konflikt eller fattigdom.
Migranter favoriserer Storbritannia på grunn av språk, familiebånd eller opplevd lettere tilgang til asyl og arbeid.
