Tre palestinere er arrestert mistenkt for å ha satt fyr på et juletre og skadet en del av en julekrybbe i en katolsk kirke i den israelsk-okkuperte byen Jenin på Vestbredden, opplyser politiet i palestinske myndigheter.
Politiet sa sent onsdag at arrestasjonene ble foretatt etter å ha gjennomgått overvåkingsopptak. Politiet sa at de beslagla verktøy fra de mistenkte som de tror ble brukt i angrepet, og fordømte det tilsynelatende forsøket på å oppfordre til sekteriske og religiøse spenninger på Vestbredden.
Holy Redeemer Church of Jenin la ut bilder på sosiale medier av brannstiftelsen, som viser skjelettet til et syntetisk juletre som hadde blitt sløyd av de grønne plastgrenene, med røde og gullsmykker strødd utover gårdsplassen. Kirken sa at angrepet skjedde rundt klokken 03.00 mandag og også skadet deler av fødselsscenen.
Kirken renset raskt det brente treet og reiste et nytt juletre en dag senere, i tide til julemesse. Kirken holdt en spesiell seremoni med tilstedeværelse av lokale muslimske og kristne ledere og politikere. Pastor Amer Jubran, den lokale presten ved kirken, sa at brenningen var en isolert hendelse og understreket byens enhet.
«Denne anledningen bekreftet på nytt at forsøk på å skade religiøse symboler aldri vil redusere byens ånd eller troen til dens folk,» sa Holy Redeemer Church i en uttalelse. Kirken svarte ikke på ytterligere forespørsler om kommentarer.
Det lille kristne samfunnet på Vestbredden står overfor økende trusler om ekstremisme fra flere sider, inkludert både israelske bosettere og palestinske ekstremister, noe som fører til at de forlater regionen i hopetall.
Kristne står for mellom 1–2 % av Vestbreddens rundt 3 millioner innbyggere, de aller fleste av dem er muslimer. Over hele Midtøsten har den kristne befolkningen falt jevnt og trutt ettersom mennesker har flyktet fra konflikter og angrep.
Israel, hvis grunnleggende erklæring inkluderer sikring av religionsfrihet og alle hellige steder, ser på seg selv som en øy med religiøs toleranse i en flyktig region. Men noen kirkemyndigheter og overvåkingsgrupper har beklaget en nylig økning i anti-kristen følelse og trakassering, spesielt i Jerusalems gamleby. Ekstremistiske israelske bosettere har også vandalisert og satt fyr på områder rundt kirker og kristne landsbyer.
Israel-Hamas-krigen i Gaza har utløst en bølge av vold på Vestbredden, med det israelske militæret rettet mot militante i store operasjoner som har drept hundrevis av palestinere og fordrevet titusener. Det har falt sammen med en økning i bosetternes vold og palestinske angrep på israelere. Palestinske militanter har angrepet og drept israelere i Israel og på Vestbredden.
Israel erobret Vestbredden i Midtøsten-krigen i 1967. De internasjonalt anerkjente palestinske myndighetene har begrenset autonomi i deler av territoriet, inkludert Jenin, en by på den nordlige Vestbredden kjent som en militant høyborg.
