Trettiåtte tenåringsgutter i USA har dødd av selvmord siden 2021 etter å ha blitt offer for «svindlere med utpressing», har en topp etterforsker av nettkriminalitet fortalt The Post.
To nettverk har blitt identifisert som de viktigste bak de syke ordningene: Nigerias Yahoo Boys, som gjør det for profitt og den USA-Europa-sentrerte 764-gjengen som er, mer bekymringsverdig, seksuelle sadister, ifølge Paul Raffile, som personlig har etterforsket mange av selvmordene.
«Disse kriminelle kan legge til 100 barn [per] Instagram-konto og håper at 30 godtar venneforespørselen og håper at 10 faktisk engasjerer seg med dem. Så det er egentlig et tallspill» Raffile fortalte The Post og la til at den nigerianske operasjonen har tusenvis av medlemmer.
«Lovhåndhevelse må komme i forkant av dette før tenårings selvmord, ikke etter.»
Nasjonalt senter for savnede og utnyttede barn sa i mai at det mottar nesten 100 rapporter om økonomisk sextorsjon om dagen og var da klar over 36 selvmord siden 2021. Antall rapporter de mottar tredoblet seg mellom 2022 og 2024 til 33 000 i året, ifølge deres statistikk.
FBI advarer om at de har intervjuet ofre så unge som åtte år, og sextorsjon påvirker barn av begge kjønn og alle sosioøkonomiske grupper.
Raffile sier at alle selvmordene han har sett på lenker tilbake til Yahoo Boys, også kjent som BM Boys (for utpressing).
Nettverket «bomber» amerikanske tenåringer med falske kontoer som utgir seg for å være flørtende kvinnelige jevnaldrende, ved å bruke sofistikerte taktikker for deretter å tvinge ofrene til å sende ulovlige bilder.
De krever deretter penger, først i en enkeltbetaling og deretter mer, mens de truer med å frigi bildene de har fått tilsendt.
De afrikanske svindlerne krever penger via Cash App eller gavekort, sa Raffile. Faktisk la han merke til hvordan svindel eksploderte i fjerde kvartal 2021, etter at Cash App avduket tenåringskontoer.
«Cash App var den første av peer-to-peer-betalingsplattformene som lanserte tenåringskontoer. Det var akkurat da de begynte å bli målrettet av disse internasjonale økonomisk motiverte kriminelle,» sa Raffile.
Cash App svarte ikke på The Posts forespørsel om kommentar.
En rapport fra 2024 fra Network Contagion Research Institute fant at Instagram, som ønsker tenåringer velkommen og ikke tilbyr brukere en mulighet til å skjule tilkoblingene sine, var den vanligste plattformen for sextortion-ordninger som skulle finne sted, etterfulgt av Snapchat.
InstagraA-talsperson for Instagrams morselskap, Meta, fortalte The Post at de jobber med rettshåndhevelse og «har brukt år på å forstå hvordan [criminals] operere slik at vi kan utvikle de riktige beskyttelsene.» Snapchat svarte ikke på en forespørsel om kommentar.
Denne rapporten sporet også den frekke måten Yahoo Boys koordinerer for å målrette mot et offer, dele taktikker for å lage falske sosiale medieprofiler, diskutere AI-verktøy og utpressingsskript – referert til som «BM-format».
Et manus delt blant svindlere på Scribd foreslo introduksjonsspørsmål som «Hva liker du å gjøre for moro skyld?» før svindlerne får vist hvordan de kan lokke offeret til å dele eksplisitte bilder.
Når de er oppnådd, skriver de: «Hei, jeg har nakenbilder og alt som trengs for å ødelegge livet ditt.»
«Vennligst stopp», skrev et offer tilbake med tårevåte emojis i et skjermbilde anmeldt av The Post, før svindleren hjerteløst skjøt tilbake: «Jeg skal sørge for at alle vennene dine får s–t-en din, og jeg kommer aldri til å oppheve sendingen før du betaler meg bror.»
«Slutt du skremmer meg, vær så snill, slutt, jeg er så redd,» svarte offeret.
Mesteparten av denne informasjonen ble, sjokkerende nok, lagt ut for alle å se.
«De ble kalt Yahoo-utpressingsgrupper på Facebook. De var offentlige. Og de delte de vakre unge jentenes bilder for å male folk med,» sa Raffile.
Arresteringer for afrikanske sextortion-svindlere er ekstremt sjeldne; Raffile anslår at det bare har vært tre eller fire. I 2023 ble to nigerianske brødre – Samuel og Samson Ogoshi, 22 og 20 – utlevert til USA og dømt til 17 år for sin rolle i å drive sextortion-ringen knyttet til selvmordet til den 17 år gamle Michigan-tenåringen Jordan DeMay.
Den 25 år gamle kaliforniske Jonathan Kassi ble dømt til 18 måneder for sin rolle i selvmordet til Ryan Last, 17, et annet sextorsjonsoffer i 2022. Myndighetene sier at Kassi jobbet som et pengemuldyr for svindlere fra Elfenbenskysten som ikke er tiltalt.
Den 6. november ble West Virginia honorroll-student Bryce Tate, 15, det siste offeret som tok livet hans bare tre timer etter at svindlere kontaktet ham og utga seg for å være en lokal 17 år gammel jente, ifølge politi og familiemedlemmer som snakket med The Post.
Etter at The Posts dekning av Bryce Tates grufulle historie fikk bred gjennomslag, ble det tirsdag innført et lovforslag for å gjøre sextortion til en føderal forbrytelse.
«Når disse lovbryterne til slutt blir fanget av rettshåndhevelse, enten det er her eller i utlandet, sliter vår nasjons påtalemyndighet med å sikte dem på en passende måte, siden det for øyeblikket ikke er noen føderale lover som eksplisitt tar for seg sextorsjon.
«Min sunne, topartiske ‘Stop Sextortion Act’ ville føderalt kriminalisere sextortion og sikre at disse avskyelige forbryterne endelig blir stilt for retten,» sa en av lovforslagets sponsorer, den republikanske senatoren Chuck Grassley fra Iowa, til The Post.
De nigerianske svindlerne er frekke til det punktet at de får memer til å håne ofrene deres – referert til som «klienter» – og feirer suksessen deres i fordervede kriminelle handlinger.
I en video anmeldt av The Post viste en svindler frem en ny Mercedes Benz han kjøpte med penger presset ut fra amerikanske tenåringer. Andre videoer viste svindlere som danset rundt i hauger med kontanter.
Andre svindlere delte skjermbilder på sosiale medier av plagene de påfører.
Føderal rettshåndhevelse ser ut til å ha satt mer ressurser inn i innenlandske sextortion-ringer – nemlig online «terrorist»-antrekket 764, beskrevet i presseuttalelser fra det amerikanske justisdepartementet som en desentralisert «kriminell organisasjon av nihilistiske voldelige ekstremister (NVE)» som bruker nettkanaler for å dele «ekstrem gore-medier» og seksuelt misbruk av barn med barn.
I motsetning til Yahoo Boys, virker motivasjonen til 764 seksuell snarere enn økonomisk. 764 har også en tendens til å målrette mot jenter og LHBTQ-personer, i stedet for gutter, sa Raffile.
Personer knyttet til gruppen utfører «koordinert utpressing» av tenåringer og «utpresser dem for å etterkomme gruppens krav» som ofte inkluderer «selvlemlestelse, seksuelle handlinger på nett og personlig, skade på dyr, seksuell utnyttelse av søsken og andre, voldshandlinger, trusler om vold, selvmord og drap», heter det i en pressemelding fra Office Attorney i november.
«Deres hovedmål er å traumatisere deg,» sa en ung kvinne som hevdet at hun ble utsatt for 764 til magasinet Wired i 2024. «De ønsker å få deg til å lide. Og for at du skal ta ditt eget liv. De er virkelig veldig sadistiske mennesker.»
764-gruppen dukket opp i 2021, grunnlagt av en mobbet 15 år gammel frafaller ved navn Bradley Cadenhead fra Stephenville, Texas, som gikk av nettnavnet «Felix».
Cadenhead lærte teknikker for å utnytte mindreårige fra en gruppe på det desentraliserte nettstedet Discord, der folks chat-grupper er private mellom medlemmer, ifølge magasinet.
764 er de tre første sifrene i Cadenheads 76401 postnummer. Cadenhead var et urolig og forstyrrende barn, fascinert av gørr og tortur fra en tidlig alder. Da han var ti, flyttet moren og begynte å «drikke mye og feste», fortalte hun senere til myndighetene.
«Jeg sluttet å bry meg om alt,» sa Cadenhead senere til kriminalomsorgen, ifølge en Washington Post-rapport fra 2024.
Etter et tips og en husransaking ble Cadenhead arrestert i mai 2023 og dømt for å ha barneporno. Han soner nå en dom på 80 år.
«Svært sjelden får vi en sjanse til å se onde ut i ansiktet,» sa aktor Jett Smith til en dommer ved Cadenheads straffutmåling. «Dette kan være en av de gangene.»
I ett møte presset han en 10 år gammel jente til å sende eksplisitte bilder av seg selv, ifølge Washington Post.
Rettshåndhevelse anslår at 764, som splittet opp i forskjellige avleggere etter Cadenheads arrestasjon, har tusenvis av medlemmer globalt, og hundrevis er «hardcore» involvert i operasjonen, ifølge Wired.
En av de tilknyttede gruppene går av Greggy’s Cult. Den 3. desember ble fem menn siktet for barneutnyttelse og konspirasjon for å produsere barnepornografi blant andre forbrytelser.
I april ble to kjernemedlemmer av 764-nettverket – Prasan Nepal, 20, fra North Carolina og Leonidas Varagiannis, 21, en amerikaner bosatt i Hellas – arrestert og siktet for å drive en internasjonal barneutnyttelsesbedrift. Varagiannis kjemper for tiden mot utlevering tilbake til USA.
Eksperter på nettkriminalitet og rettshåndhevelse sier at å beskytte tenåringer mot disse svindelene starter hjemme med at tenåringer har sosiale mediekontoer satt til private og med foreldre som lærer barna sine om trusler om sextortion.
Det som er enda viktigere å vite, sa en politimann som snakket med The Post, er at svindlerne lyver – de har ingen intensjon om å overføre de ulovlige bildene. I samsvar med råd fra FBI sa de at en tenåring som finner seg selv forlovet med en svindler umiddelbart bør slutte å kommunisere og varsle foreldrene og politiet.
«Vi trenger bevissthetskampanjer rettet mot dette,» sa Raffile. «Hvis du vet hvordan en svindel fungerer, er det langt mindre sannsynlig at du faller for det. Og det som skjer i disse økonomiske sexutpressingssakene, det er de samme røde flaggene. Det er de samme skriptede meldingene. Det er den samme forbrytelsen om og om igjen og om igjen. Det er helt forutsigbart.»
