Sukkerfri mat og drikke kan hjelpe midjen din, men de kan koste hjernen din.
En studie fra University of São Paulo i Brasil antyder at kunstige søtningsmidler kan øke hastigheten på kognitiv nedgang – med to grupper som ser ut til å møte den største risikoen, inkludert mennesker med en sykdom som rammer mer enn 40 millioner amerikanere.
«Lav- og kalorifattig søtningsmidler blir ofte sett på som et sunt alternativ til sukker, men våre funn tyder på at visse søtningsmidler kan ha negative effekter på hjernens helse over tid,» sa studieforfatter Dr. Claudia Kimie Suemoto i en pressemelding.
Forskerne fokuserte spesielt på syv populære søtningsmidler: aspartam, sakkarin, acesulfam K, erytritol, xylitol, sorbitol og tagatose.
Disse legges vanligvis til ultrabearbeidede produkter som markedsføres med lavt kaloriinnhold. Mange selges også separat for bruk i kaffe, te, matlaging og baking.
Aspartam, for eksempel, finnes i produkter som Diet Coke, Diet Pepsi og noen sukkerfrie tannkjøtt. Acesulfam K er ofte brukt i diettdrikker og lavkaloriprodukter, mens erytritol er en stift i mange ketovennlige og lavkarbo matvarer. Sakkarin er hovedingrediensen i Sweet’N Low.
I studien var seks av disse søtningsstoffene assosiert med raskere nedgang i generell mental ytelse – spesielt hukommelsesrelaterte mål. Spesielt var tagatose den eneste studert som ikke var knyttet til raskere nedgang.
Suemoto og hennes kolleger fulgte nesten 13 000 52-åringer som bodde over hele Brasil i åtte år.
De ble delt inn i tre grupper basert på deres totale rapporterte søtningsinntak. Gruppen med lavest inntak hadde i gjennomsnitt omtrent 20 milligram søtningsmidler per dag, mens gruppen med høyest inntak hadde i gjennomsnitt 191 milligram daglig.
Gjennom hele studien tok deltakerne en rekke tester som målte mental ytelse, inkludert hvor raskt de kunne huske ord, bruke korttidsminnet og behandle informasjon.
Resultatene? Folk som konsumerte mest søtningsmidler opplevde en 62% raskere nedgang i mental ytelse i løpet av den åtte år lange studien enn de som konsumerte minst – selv etter å ha tatt hensyn til faktorer som kan påvirke hjernens helse, som alder, kjønn, høyt blodtrykk og hjertesykdom.
Studieforfatterne estimerte at gapet tilsvarte omtrent 1,6 ekstra år med aldring.
Den mellomste søtningsgruppen ble heller ikke spart, med tanke- og hukommelsesferdighetene deres falt 35 % raskere enn i gruppen med lavest inntak. Forskerne estimerte at gapet var sammenlignbart med omtrent 1,3 ekstra år med aldring.
Effektene var ikke like for alle. Voksne under 60 som konsumerte mest søtningsmidler så raskere nedgang i verbal flyt og generell mental ytelse sammenlignet med de som konsumerte minst. Forskerne fant ikke det samme mønsteret blant eldre deltakere.
Koblingen var også sterkere blant personer med diabetes, som kan stole mer på sukkererstatninger fordi de ofte blir anbefalt å begrense mat og drikke som kan øke blodsukkeret.
«Mens vi fant koblinger til kognitiv nedgang for middelaldrende mennesker både med og uten diabetes, er det mer sannsynlig at personer med diabetes bruker kunstige søtningsmidler som sukkererstatninger,» sa Suemoto.
Dette funnet er spesielt bemerkelsesverdig fordi rundt 40,1 millioner amerikanere har diabetes – eller omtrent 1 av 8 personer over hele landet.
Likevel, ikke skynd deg å kaste søtningspakkene dine ennå.
Studien hadde flere viktige begrensninger. For det første undersøkte ikke forskere alle kunstige søtningsmidler på markedet, noe som betyr at funnene ikke kan brukes på alle sukkererstatninger.
Kostholdsinformasjonen som teamet samlet inn, var også avhengig av deltakernes egen hukommelse, som kanskje ikke alltid er helt nøyaktig.
Og fordi studien var observasjonsbasert, kunne forskerne bare identifisere en sammenheng mellom høyere søtningsforbruk og raskere mental nedgang – ikke bevise at søtningsmidlene selv forårsaket endringene.
«Mer forskning er nødvendig for å bekrefte funnene våre og for å undersøke om andre raffinerte sukkeralternativer, som eplemos, honning, lønnesirup eller kokosnøttsukker, kan være effektive alternativer,» sa Suemoto.
Foreløpig bidrar studien til en økende debatt om hvordan valgene vi gjør i dagligvarebutikken kan påvirke vår mentale skarphet.
Dette spørsmålet blir stadig mer relevant ettersom omtrent 1 av 10 amerikanske voksne i alderen 45 år og eldre rapporterer å oppleve forverrede hukommelsesproblemer, noe som vekker bekymring for faktorene som kan bidra til endringer i tenkning over tid.
Men sukkererstatninger kommer ikke noe sted med det første.
Mens amerikanere ser etter måter å kutte kalorier på, og matselskaper omformulerer produkter for å møte endrede krav, fortsetter bruken av kunstige søtningsmidler å øke.
I dag er disse alternativene allestedsnærværende i den moderne matforsyningen, med omtrent 40 % av befolkningen i USA som regelmessig konsumerer dem.
