SPOKANE, Wash.-Feiringen etter den endelige summeren hørtes mandag kveld, og poengsummen viste at UConn slo USC 78-64 for å avansere til en annen Final Four føltes nesten antiklimatisk.
Som dette var det som skulle skje hele tiden.
Jada, det var litt spenning, smil og klemmer mellom spillerne. Mange bilder og kaste konfetti på hverandre.
Men Connecticut – som det ikke har gjort så lenge Geno Auriemma kan huske – ikke deltok i tradisjonen med å kutte ned garnene for å feire en Final Four -køyer.
Huskiene sparer det for Tampa, Florida, hvor de håper å vinne et nasjonalt mesterskap.
«Vi har kuttet ned en gjeng av dem,» sa Auriemma.
Dette kan være Connecticuts 16. Final Four -tur de siste 17 NCAA -turneringene – et imponerende løp som sannsynligvis aldri vil bli replikert. Men i motsetning til den vanlige troen, er ingenting av dette enkelt.
Mandagens kamp er et godt eksempel på det.
Spillet ble Dicey for Connecticut i andre omgang etter at Huskies hadde sin 19-punkts ledelse kuttet til fem på slutten av tredje kvartal.
Det var en imponerende kamp tilbake for trojanerne, som var uten toppspiller Juju Watkins etter at hun pådro seg en sesongavslutende kneskade forrige uke.
Men på en natt da en av college-basketballens største stjerner var merkbart fraværende, lyste Paige Bueckers, den mer senior superstjernen, lyset og holdt lagets håp om å avslutte Connecticuts nesten tiår lange tittelørke.
Bueckers, som spilte hele 40 minutter, scoret 11 av sine laghøye 31 poeng i fjerde kvartal for å holde trojanerne i sjakk.
Men Bueckers innvirkning gikk langt utover å score
Hun hjalp Azzi Fudd, som hadde vært 0-for-9 med å komme inn i fjerde, å komme i gang. Alle åtte av Fudds poeng i fjerde kvartal kom på Bueckers assists.
UConn trengte ikke ganske nok en signaturprestasjon av Bueckers, som droppet 40 poeng i Sweet 16 bare to netter tidligere.
Freshman Sarah Strong hadde scoret 10 av Connecticuts 14 poeng i første kvartal og avsluttet med 22 poeng og 17 returer.
Hvis vi lærte noe om dette USC -teamet den siste uken, er det imidlertid at trojanerne er modige og ikke kvittere. De kunne ha spilt «Oh-Woe-is-We» -spillet da Watkins gikk ned med en sesongavslutende kneskade.
Men USC gjorde det ikke.
De vant to kamper og avanserte til sin andre strake Elite Eight.
Trojanerne trakk med tosifre, men ga ikke opp. De fortsatte å chippe bort på Huskies, som ble litt for komfortable med sin tosifrede ledelse.
Talia von Oelhoffen scoret 10 poeng i tredje kvartal, inkludert kurven som gjorde det til et fem-punkts spill på vei inn i fjerde.
USC kjempet helt til slutten. Men UConn er for dyp, for stjernespekket for at trojanerne kan ta ned uten motoren.
«Folk tenkte sannsynligvis, ‘Å, vi kommer til å vinne med 35 år,'» sa Auriemma. «Men det skal ikke være sånn. Det er ment å være vanskelig. Dette er virkelig, veldig vanskelig. Og jeg gir mye ære til USC for hva de klarte å gjøre gitt det de måtte tåle med Juju. Det er ikke lett. … Vi måtte vise litt grus.»
Mens Huskies går videre til deres 16. Final Four i 17 NCAA -turneringer, vil USC måtte leve med What Ifs og hva som kunne ha vært.
Connecticut drar neste gang til Tampa, der de skal spille UCLA, nr. 1 sammenlagt frø av årets turnering, fredag for et skudd på å spille i det nasjonale mesterskapsspillet.
