En amerikansk konkursdommer avviste mandag Johnson & Johnsons forslag til 10 milliarder dollar om å avslutte titusenvis av søksmål som påsto at babypulveret og andre talkumprodukter forårsaker kreft i eggstokkene, og markerer tredje gang selskapets konkursstrategi har mislyktes i retten.
J&J har forsøkt å løse søksmålene gjennom et datterselskaps konkurs, etter at to tidligere konkursforsøk mislyktes i andre domstoler.
Men dommeren som hadde tilsyn med saken, den amerikanske konkursdommeren Christopher Lopez i Houston, sa at selskapet ikke hørte hjemme i konkurs.
«Mens rettens avgjørelse ikke er en enkel, er den den rette,» skrev Lopez.
Lopez sa at J & Js foreslåtte oppgjør ikke hadde tilstrekkelig støtte fra kvinner som påsto J & J -produkter forårsaket kreften.
Det gikk også for langt med å gi ut juridiske krav mot enheter som ikke hadde søkt om konkurs selv, inkludert forhandlere som solgte J & J -produkter og Kenvue, en forbrukerhelsevirksomhet som J&J spunnet av i 2023.
Forslaget hadde for mange problemer å bli løst i konkurs, skrev Lopez.
J&J sa i en uttalelse at den ikke ville anke, men også at det ikke hadde noen intensjon om å avgjøre påstandene og i stedet ville «vende tilbake til erstatningen for å prosedere og beseire disse merittløse talkumskravene.»
Andy Birchfield, en advokat som representerer saksøkere i motsetning til konkursoppgjøret, sa at J & Js konkursstrategi var «ingenting mer enn en manøvrering av dårlig tro for å unngå full ansvarlighet.»
«Med denne kjennelsen går vi nå videre uten forsinkelse til rettssak, der våre klienter endelig vil ha sjansen til å presentere sakene sine for en jury og få den rettferdighet de fortjener,» sa Birchfield.
J&J hadde hevdet at det tredje forslaget, i Texas konkursdomstol, skulle lykkes fordi det var mer penger på bordet og avtalen ble støttet av et flertall av kreftofre som stemte på det.
Lopez kritiserte stemmene som J&J samlet inn fra saksøkernes advokater og sa at det var alvorlige feil i stemmer avgitt både for og mot planen.
J&J samlet inn 90 000 stemmer og sa at den hadde 83% av saksøkernes støtte, men Lopez sa at «minst halvparten skulle ikke telles.»
Noen advokater stemte på klientenes vegne uten å ha klar myndighet til å gjøre det, og andre sa at de hadde fått kundenes samtykke, men presenterte ikke bevis for at de hadde snakket med dem, sa Lopez.
J&J “unødvendig forhastet” stemmene, og saksøkernes advokater vitnet om at de ble tvunget til å avgi stemmer på klientenes vegne i stedet for å la dem stemme direkte, ifølge Lopez ‘mening.
Motstandere av avtalen, inkludert advokater for noen kreftofre og en regjerings konkurs vakthund, hadde hevdet at den tredje konkursen, som de to første, skulle avskjediges fordi selskapet ikke er i «økonomisk nød.» Et velstående selskap som J&J skal ikke bruke konkurs for å forhindre at kreftofre har sin dag i retten, sa motstandere.
J&J står overfor søksmål fra over 60 000 fordringshavere som påstår at babypulveret og andre talkumprodukter inneholdt asbest og forårsaket kreft i eggstokkene. Forliket ville ha avsluttet disse søksmålene og forhindret at lignende søksmål ble anlagt i fremtiden.
J&J, som begynte å selge Johnsons babypulver i 1894, sier at produktene er trygge, ikke inneholder asbest og ikke forårsaker kreft. J&J sluttet å selge talkumbasert babypulver i USA i 2020, og byttet til et maisstivelsesprodukt.
Før det tredje konkursforsøket, som forsøkte å avgjøre hevder at talkumproduktene forårsaket eggstokk og andre gynekologiske kreftformer, hadde J&J separat avgjort søksmål som påsto at de forårsaket mesothelioma, en sjelden kreftform assosiert med asbesteksponering.
J&J hadde estimert at pasienter med eggstokkreft ville motta mellom $ 75 000 og $ 150 000 under oppgjøret, selv om de nøyaktige beløpene var avhengig av alvorlighetsgraden av pasientens skade og antall nåværende og fremtidige påstander som til slutt ble dekket av oppgjøret.
