Et ulmende sammenstøt mellom spillere og WNBA-ledelsen, ledet av kommisjonær Cathy Engelbert og drevet av Lynx-stjernen Napheesa Colliers eksplosive sesongslutt-pressekonferanse, er bakteppet for forhandlinger som går i stykker.
Det er fortsatt flere spørsmål enn svar. Her er det du trenger å vite:
Hvordan kom vi hit?
Spillere valgte bort den nåværende CBA på slutten av 2024-sesongen. Håpet var at ved å trekke seg når de gjorde det, ville det gi WNBA og Women’s National Basketball Players Association god tid til å forhandle en ny avtale.
WNBPAs administrerende direktør, Terri Carmichael Jackson, sa i mai at hun håpet å se «betydelig fremgang» gjort ved All-Star-pausen i juli.
Det skjedde ikke.
I stedet var det et sentralt møte med mer enn 40 spillere til stede for å diskutere saker med ligaens funksjonærer, inkludert Engelbert. Til syvende og sist forlot spillerne det møtet med følelsen av at det var en «bortkastet mulighet».
Spillerne organiserte en protest under oppvarming til All-Star Game, hvor de alle hadde på seg «Pay Us What You Owe Us»-t-skjorter.
Møtene fortsatte å finne sted i løpet av sesongen, men de to sidene er fortsatt i en blindgate.
Ligaens eierskapsmodell har også vært en hake i forhandlinger.
Hva ønsker spillerne og hvorfor har de mer forhandlingsmakt?
Spillere har sett utvidelsesgebyrene på 250 millioner dollar, skyhøye franchise-evalueringer, oppmøte- og TV-seerrekorder og medierettighetsavtalen på 2,2 milliarder dollar og vil ha sin del.
Det er derfor de kjemper for en mer robust inntektsdelingsstruktur og økte lønninger. Andre prioriteringer inkluderer et mykere lønnstak og forbedrede fordeler, inkludert for mødre og tidligere spillere.
Dette er den mest forhandlingsmakt aktører noen gang har hatt i forhandlinger. I årevis var det bekymring for at ligaen skulle falle eller eiere trakk støtten.
Men de dagene er over.
Spillere er avgjørende for ligaens suksess. Yngre stjerner, inkludert Caitlin Clark, Angel Reese og Paige Bueckers, er en stor del av å drive ligaens popularitet de siste to sesongene.
WNBAs beste forhandlingskort kunne ha vært charterfly, som hadde vært en drøm for spillere de første 20 pluss årene. Faktisk ble Liberty bøtelagt $500 000 i mai 2022 for blant annet charterfly til bortekamper.
WNBA innførte et ligadekkende charterflyprogram i forkant av 2024-sesongen.
Spillerne har innflytelse som aldri før og planlegger å bruke den.
Hva vet vi om forslaget per nå?
Spillerne føler at verdien deres blir bagatellisert i forhandlingene.
WNBAs siste forslag inkluderer ikke en supermax-lønn på eller over 1 million dollar det første året, ifølge Front Office Sports. I stedet er supermax-lønnsforslaget nærmere $850.000, og et veteranminimum er rundt $300.000 for det første året, heter det i rapporten.
Begge er økninger fra dagens CBA. Ligaens nåværende supermaks er $249.244, og veteranminimum er $78.831. Men spillerne kan hevde at økningen ikke er lik ligaens blomstrende verdi, med noen franchiser som er verdsatt til nord for 400 millioner dollar.
Front Office Sports rapporterte også at det siste WNBA-forslaget ligner på gjeldende CBA, noe som betyr at inntektsdelingsbonuser bare skjer hvis ligainntektene overstiger visse mål.
Spillerne håper på en lønnsmodell som ligner på NBA, der basketballrelaterte inntekter (som TV-avtaler, sponsorater og billettsalg) er med på å bestemme neste års tak.
Hva kan skje ved fristen 31. oktober?
Det er tre mulige scenarier som kan spille ut mot slutten av måneden.
Det beste – og tilsynelatende minst sannsynlige – ville være de to partene som ratifiserte en ny avtale.
Tatt i betraktning hvor langt fra hverandre de to sidene var under WNBA-finalen, virker det mer sannsynlig at én av to ting vil skje: Enten vil de gjensidig bli enige om å forlenge fristen for å nå en ny CBA og fortsette forhandlingene eller en arbeidsstans vil følge.
Sist gang en ny CBA ble meglet i 2019, valgte de to sidene å gjøre det førstnevnte og kom til enighet i januar 2020.
Men ligaens første arbeidsstopp noensinne er ikke utelukket, siden spillerne har sagt at de har forberedt seg på en hele sesongen.
En arbeidsstreik er en forhandlingstaktikk som skjer når spillerforeningen setter i gang en arbeidsstans, mens en lockout skjer når eiere gir grønt lys til en arbeidsstans ved å stenge spillere ute av lagfasiliteter og hindre dem i å jobbe.
Mens WNBPA har vært forsiktig med å bruke ordet «streik», ser det ut til at det er mer sannsynlig å skje siden den nåværende kontrakten favoriserer eierne.
Selvfølgelig er det WNBA offseason, men det er mange hendelser som må finne sted mellom nå og den forventede starten av 2026-sesongen utover å fullføre en ny CBA, inkludert utkast til lotteri, to utvidelsesutkast, gratis byrå og college-utkast. Alle disse hendelsene vil være på vent til en avtale er oppnådd.
Begge sider håper å unngå å utsette starten av neste sesong og gå glipp av kamper.
