Kina har avskjediget sin frittalende handelsforhandler Li Chenggang som landets representant for Verdens handelsorganisasjon – bare dager etter at finansminister Scott Bessent offentlig kalte ham «uhengslet».
Li, 58, ble droppet fra sin stilling i Genève som en del av en større ambassadøromstilling godkjent av president Xi Jinping, bekreftet det kinesiske statlige nyhetsbyrået Xinhua mandag.
Flyttingen formaliserte hans tidligere omplassering i april som Kinas ledende internasjonale handelsforhandler, men det kom særlig tett i hælene på Bessents uvanlig skarpe personlige kritikk – og ettersom handelsspenningene mellom USA og Kina fortsetter å ulme.
I forrige uke anklaget finansministeren Li for å bruke «brennende språk» under et besøk i Washington, DC i august, og antydet at den senior kinesiske tjenestemannen «har blitt useriøs».
«Denne personen var veldig respektløs,» sa Bessent til journalister, og forsterket bemerkninger han kom med på et offentlig arrangement der han stemplet Li «uhengslet.»
En person som ble orientert om besøket i august sa at Li hadde kommet uoppfordret, krevde møter på høyt nivå og «gjenopprettet Kinas falske fortellinger» om handel, noe som irriterte tjenestemenn i Det hvite hus som allerede ryker over Beijings nye eksportrestriksjoner på kritiske mineraler.
Det har bygget seg friksjon mellom verdens to største økonomier.
Washington har utvidet sin sanksjonsliste til å inkludere flere kinesiske og utenlandske selskaper, mens Beijing har pålagt omfattende eksportbegrensninger på sjeldne jordarter og andre materialer som er avgjørende for forsvar og høyteknologisk produksjon.
Kinas nye WTO-utsending, Li Yongjie, presenterte sin legitimasjon til handelsorganet 29. september, ifølge et innlegg på organisasjonens Weibo-konto.
Beijing ga ingen formell forklaring på Li Chenggangs fjerning.
Li, en veteran fra Kinas handelsdepartement og en topp juridisk ekspert på WTO-regler, var dypt involvert i fire runder med handelsforhandlinger mellom USA og Kina, bemerket Reuters.
Erstatningen hans i april markerte et skifte i Beijings tilnærming etter at Kinas tollsatser på ulike amerikanske importvarer nådde en topp på 125 % i løpet av våren. Amerikanske tollsatser på kinesisk import nådde opp til 145 % på den tiden.
En våpenhvile i mai førte til at begge sider senket mange avgifter til rundt 10 % i 90 dager. Noen spesialtariffer og ekskluderinger forble ettersom den ble forlenget ytterligere 90 dager.
Tidligere denne måneden truet president Trump med å gjenopprette 100% toll som svar på Kinas strammere eksportrestriksjoner, mens Kina fortsetter å målrette amerikanske landbruks- og industrivarer med høye avgifter.
Med våpenhvilen satt til å utløpe i november, signaliserer eskalerende trusler fortsatt volatilitet og usikkerhet i handelsforbindelsene mellom USA og Kina.
Forrige uke identifiserte Trump sjeldne jordarter, fentanyl og soyabønner som sine toppprioriteringer i kommende handelssamtaler, og advarte Beijing om ikke å «spille det sjeldne jordartsspillet» med Washington.
«Vi må ha en rettferdig avtale. Det må være rettferdig,» sa presidenten til Fox News «Sunday Morning Futures» med Maria Bartiromo.
Han la til at hans truede høye tollsatser på kinesiske varer «ikke er bærekraftige», selv om administrasjonen hans presser på med omfattende handelsstraff mot Beijing.
Den skjøre våpenhvilen mellom de to nasjonene er satt til å utløpe 10. november med mindre den forlenges, bare dager etter at Trump og Xi forventes å møtes på sidelinjen av et Asia-Pacific Economic Cooperation-forum i Sør-Korea.
Bessent sa fredag at han og den kinesiske økonomiske tsaren He Lifeng holdt «oppriktige og detaljerte diskusjoner» på fredag via videosamtale og ville møtes igjen i Malaysia denne uken for å avverge nye tollsatser.
I august oppfordret Trump Kina til å firedoble sine soyabønnerkjøp fra USA – et politisk sensitivt tema for hans gårdsstatsbase – og truet senere med å forby import av kinesisk matolje, og anklaget Beijing for å «skape vanskeligheter for soyabøndene våre».
Salget av soyabønner til Kina har stupt fra 12,6 milliarder dollar i fjor til null i 2025, noe som tvang amerikanske bønder til å lagre usolgte avlinger og fikk Trump til å love dem en redningsaksjon – selv om skjebnen er i luften under regjeringens nedleggelse.
Fentanylstriden fortsetter også å skygge for samtalene. Trump har anklaget Beijing for ikke å stanse eksporten av forløperkjemikaliene som brukes i det dødelige stoffet, mens Kina insisterer på at USA må ta opp sin egen avhengighetskrise.
På en briefing i Beijing mandag svarte utenriksdepartementets talsmann Guo Jiakun på Trumps kommentarer ved å si at «en handelskrig tjener ikke interessene til noen av partene» og oppfordret begge sider til å forhandle «på grunnlag av likhet, respekt og gjensidig nytte».
Kinesiske embetsmenn har også forsøkt å roe globale bekymringer om deres eksportbegrensninger på sjeldne jordarter – nøkkelkomponenter i smarttelefoner, jagerfly og elektriske kjøretøy.
På Det internasjonale pengefondets årsmøter i forrige uke fortalte kinesiske delegater motparter at de nye restriksjonene ikke ville forstyrre normal handel, ifølge Bloomberg News.
Tiltakene, sa de, var utformet som en langsiktig mekanisme og et svar på Washingtons utvidede sanksjoner mot kinesiske selskaper.
Posten har bedt om kommentarer fra Bessent og den kinesiske regjeringen.
