I et kvart århundre har president Vladimir Putin møtt spøkelset til Russlands krympende og aldrende befolkning.
I 1999, et år før han kom til makten, stupte antallet babyer født i Russland til det laveste registrerte nivået. I 2005 sa Putin at de demografiske problemene måtte løses ved å opprettholde «sosial og økonomisk stabilitet».
I 2019 sa han at problemet fortsatt «hjemsøkte» landet.
Så sent som torsdag fortalte han en demografisk konferanse i Kreml at økende fødsler var «avgjørende» for Russland.
Putin har lansert initiativer for å oppmuntre folk til å få flere barn – fra gratis skolemåltider for store familier til å dele ut sovjetiske «helte-mor»-medaljer til kvinner med 10 eller flere barn.
«Mange av våre bestemødre og oldemødre hadde syv, åtte og enda flere barn,» sa Putin i 2023. «La oss bevare og gjenopplive disse fantastiske tradisjonene. Å ha mange barn og en stor familie må bli normen.»
Til å begynne med vokste fødsler i Russland med økonomisk velstand, fra 1,21 millioner babyer født i 1999 til 1,94 millioner i 2015.
Men disse hardt vunnede gevinstene smuldrer opp mot et bakteppe av økonomisk usikkerhet, krigen i Ukraina, en utvandring av unge menn og motstand mot immigrasjon.
Russlands befolkning har falt fra 147,6 millioner i 1990 – året før USSR kollapset – til 146,1 millioner i år, ifølge Russlands føderale statistikktjeneste. Siden den ulovlige annekteringen av Krim i 2014 har den inkludert halvøyas befolkning på rundt 2 millioner, samt fødsler og dødsfall der, i sine data.
Befolkningen er også betydelig eldre. I 1990 var 21,1 % 55 år eller eldre, sa myndighetene. I 2024 var dette tallet 30 %.
Siden toppen i 2015 har antall fødsler falt årlig, og dødsfallene overgår nå fødslene. Det var bare 1,22 millioner levendefødte i fjor – marginalt over 1999-laven. Demograf Alexei Raksha rapporterte at antallet babyer født i Russland i februar 2025 var det laveste månedlige tallet på over to århundrer.
Russland prøver nye restriksjoner for å stoppe tilbakefallet og omfavne det de kaller «tradisjonelle familieverdier» med lover som forbyr promotering av abort og «barnefri ideologi» og forbyr all LHBTQ+-aktivisme.
Tjenestemenn mener slike verdier er «en tryllestav» for å løse demografiske problemer, sa den russiske feministforskeren Sasha Talaver.
Etter regjeringens syn kan kvinner være økonomisk uavhengige, men de burde være «villige og veldig spente på å ta opp dette ekstra arbeidet med reproduksjon i navnet til patriotisme og russisk styrke,» sa hun.
Hard demografisk historie
I Russland, som i store deler av Vesten, er krympende fødsler vanligvis forbundet med økonomisk turbulens. Unge par i trange leiligheter, som ikke er i stand til å kjøpe sitt eget hjem eller som frykter for jobben, har vanligvis mindre tillit til at de har råd til å oppdra et barn.
Men Russland har en barsk demografisk historie.
Omtrent 27 millioner sovjetiske borgere døde i andre verdenskrig, noe som reduserte den mannlige befolkningen dramatisk.
Da landet begynte å komme seg, kollapset Sovjetunionen, og fødslene falt igjen.
Antallet russiske kvinner i 20- og tidlig 30-årene er lite, sa Jenny Mathers ved University of Aberystwyth i Wales, og etterlater myndighetene «desperate etter å få så mange babyer som mulig ut av dette mye mindre antallet kvinner».
Selv om Russland ikke har sagt hvor mange tropper som har blitt drept i Ukraina, har vestlige estimater anslått at de døde i hundretusenvis. Da krigen begynte, flyttet mange unge russere til utlandet – noen av ideologiske grunner som å unnslippe et angrep på dissens eller for å unngå militærtjeneste.
«Du har en mye redusert pool av potensielle fedre i en redusert pool av potensielle mødre,» sa Mathers. Det er et spesielt problem for Putin, som lenge har knyttet sammen befolkning og nasjonal sikkerhet, sa hun.
Noen familievennlige tiltak er populære, som kontantbevis for foreldre som kan gå til pensjon, utdanning eller et subsidiert boliglån.
Andre er kontroversielle, for eksempel engangsbetalinger på rundt 1200 dollar for gravide tenåringer i noen regioner. Tjenestemenn sier at disse har som mål å støtte sårbare mødre, men kritikere sier at de oppmuntrer til slike graviditeter.
Atter andre programmer virker mest symbolske. Siden 2022 har Russland opprettet statlige helligdager som familie-, kjærlighets- og troskapsdagen i juli, og gravide kvinners dag – feiret 7. april og 7. oktober.
I fjor var Russlands fruktbarhetstall – gjennomsnittlig antall barn født per kvinne – 1,4, rapporterte statlige medier. Det er godt under erstatningsraten på 2,1 for befolkningen, og litt lavere enn det amerikanske tallet på 1,6 utgitt av Centers for Disease Control and Prevention.
Frarådende abort
Noen regioner har lover som gjør det ulovlig å «oppmuntre til abort», mens nasjonal lovgivning i 2024 forbød promotering av «barnefri propaganda». Ordlyden i slike initiativ er ofte vag, og lar dem være åpne for tolkning, men endringen var nok til å få produsentene av en reality-TV-hit «16 and Pregnant» til å endre navnet på programmet til «Mommy at 16».
For mange kvinner gjør tiltakene allerede sensitive samtaler enda mer belastende. En 29 år gammel kvinne som har bestemt seg for ikke å føde barn, fortalte Associated Press at hun ser en gynekolog på en privat klinikk i Moskva, i stedet for en statlig, for å unngå påtrengende spørsmål.
«Om jeg planlegger å få barn, om jeg ikke planlegger å få barn – jeg blir ikke spurt om det i det hele tatt,» sa hun, og snakket på betingelse av anonymitet fordi hun fryktet konsekvenser. Det er «en helt annen historie» på statlige klinikker, sa hun.
Et økende antall lover begrenser adgangen til abort. Mens prosedyren fortsatt er lovlig og allment tilgjengelig, tilbyr ikke flere private klinikker lenger aborttjenester. Ny lovgivning har også begrenset salget av abortfremkallende piller, et grep som også påvirker enkelte nødprevensjonsmidler.
Kvinner oppfordres til å gå til statlige klinikker, hvor ventetiden er lengre og noen nettsteder nekter å ta abort på enkelte dager. Når pasientene har gjennomført obligatorisk rådgivning og obligatoriske ventetider på mellom 48 timer og en uke, risikerer de å overskride tidsrammen for en lovlig abort.
Aborter har stadig gått ned under disse lovene, selv om eksperter sier at antallet prosedyrer allerede var på vei ned. Likevel har det ikke vært en tilsvarende økning i fødsler, og aktivister mener å begrense abort bare vil skade helsen til kvinner og barn.
«Det eneste du får ut av dette er ulovlige aborter. Det betyr flere dødsfall: flere barnedødsfall og flere kvinners dødsfall,» sier den russiske journalisten og feministaktivisten Zalina Marshenkulova.
Hun ser på de nye regjeringsgrensene som undertrykkelse for undertrykkelsens skyld. «De eksisterer bare for å forby, for å blokkere enhver frihetsstemme,» sa hun til AP.
Bekjempe innvandring
Russland kan øke befolkningen ved å tillate flere innvandrere – noe Kreml neppe vil vedta.
Russiske tjenestemenn har nylig fremmet anti-migrantfølelse, sporet deres bevegelser, slått ned på arbeidsforholdet deres og hindret barnas rett til utdanning. Sentralasiater som tradisjonelt har reist til Russland for å jobbe, ser andre steder, i håp om å unngå økende diskriminering og økonomisk usikkerhet.
Mens krigen i Ukraina fortsetter, kan Moskva love økonomiske belønninger for fremtidige foreldre, men ikke stabiliteten som trengs for å spille på fremtiden.
Når folk mangler tillit til utsiktene deres, er det ikke en tid for å få barn, sa Mathers og la til: «En åpen storkrig oppmuntrer egentlig ikke folk til å tenke positivt om fremtiden.»
Den 29 år gamle kvinnen som valgte å ikke få barn er enig.
«Det lykkeligste og sunneste barnet vil bare bli født i en familie med sunne, lykkelige foreldre,» sa hun.
