For en uke siden slet St. John’s med mellomstor motstander Towson.
Johnnies fant en måte å vinne den kampen på.
Lørdag kveld tapte de, men det var grunner til å bli oppmuntret av 96-94 overtidstilbakeslaget til Michigan at the Garden.
Det var fremgang – i Johnnies’ kamp, deres evne til å samle seg flere ganger fra underskudd og det generelle spillet på deres frontbane.
«Jeg så mange virkelig gode ting,» sa trener Rick Pitino etterpå. «Men jeg tror svakheten er bare åtte nye gutter [getting used to] leker sammen. Flott spill – flott spill.»
Det var en underholdende utstilling mellom et par av topp 10-lag før sesongen som har to av de beste spissene i landet, Zuby Ejiofor for St. John’s og Yaxel Lendeborg for Michigan.
De spilte bra hver, og kom sammen for 49 poeng. St. John’s-spissene Bryce Hopkins og Dillon Mitchell hadde også mange sterke øyeblikk, som hver scoret 13 poeng, og spissvakt Dylan Darling (sju poeng, to assists) kom tilbake fra sitt skjelven utspill mot Towson.
Til syvende og sist var Michigan bedre på glasset, og slo St. John’s med 12, og skjøt 52,2 prosent fra feltet, sammenlignet med 39,7 for St. John’s.
Pitino harpet på å trenge vaktene sine for å komme tilbake og forsvare seg bedre, mens han berømmet spillet til hans aktive frontbane.
Det hjalp ikke at de to startende Johnnies-vaktene, Oziyah Sellers og Joson Sanon (14 poeng), felte ut og så begrensede minutter som et resultat. Michigan-trener Dusty May følte at det var forskjellen i spillet.
Red Storm fulgte med åtte tidlig i ekstraøkten, helt til Lefteris Liotopoulos tok fyr og scoret åtte poeng på rad. Sophomore hadde en sjanse til å gi dem ledelsen med 8,4 sekunder igjen, men bommet på to av tre straffekast.
Pitino og Ejiofor var mer opptatt av det faktum at Johnnies har blitt brakt tilbake i begge utstillingskampene, og med så mange nye spillere, er de ikke så koblet som de skulle ønske.
Forsvaret fremtvang 22 turnovers, men tillot 54 poeng i lakken til de mastodontene Wolverines, som har to 7-fotere i Morez Johnson Jr. og Aday Mara.
«Vi prøver å komme tilbake til den defensive tankegangen vi hadde i fjor,» sa Ejiofor, som avsluttet med 24 poeng, seks returer, seks assist og tre stjeler. «Det kommer til å ta tid, men vi skal finne ut av det.
«Det finnes ingen unnskyldninger. Å vinne er standarden vi prøver å bygge her på St. John’s. Alle kom hit for å vinne, alle overføringene kom hit for å vinne. Bare vær bedre og lær av det.»
Flere ganger fablet Pitino over opplevelsen av å møte en elitemotstander i Garden, på grunn av det han og spillerne hans lærte av nederlaget. Han satt sammen en vanskelig tidsplan for ikke-konferanser, og denne konkurransen vil bedre forberede St. John’s for det.
«Vi vil være klare for Quinnipiac. Jeg vet ikke om vi er klare for Alabama eller Kentucky, Ole Miss og Las Vegas-turen,» sa Hall of Fame-treneren. «Men vi skal klare det. Mange mennesker er i samme båt som vi er i med nye spillere. Jeg setter tidsplanen tøff fordi jeg trenger å vite [where we have to get better].
«Hvis vi spilte a [lesser] laget, og vi vant kampen lett, vi vet ikke hva våre svakheter er. Så jeg ville finne ut, og jeg fant ut i kveld hva våre svakheter er. Det er et flott læringsverktøy.»
