Pokrovsk, en by som tidligere bodde rundt 60 000 i Ukrainas østlige Donetsk-region, er nullpunkt for Russlands siste offensiv i Moskvas nesten tre år gamle invasjon av naboen.
Til tross for at Kremls styrker bruker alle triks for å prøve å bryte gjennom ukrainsk forsvar, holder Kiev dystert fast i den logistisk viktige byen, sa Ukrainas øverstkommanderende Oleksandr Syrskyi eksklusivt til The Post Sunday.
«Situasjonen på frontlinjen er virkelig anspent, hvor fienden gjennomfører en strategisk offensiv operasjon,» sa han. «De har samlet de fleste styrkene, skapt dominans i et forsøk på å bryte forsvarslinjen vår … for å fange området.»
Til tross for at russisk statlig TV og propagandister på sosiale medier insisterer på at Pokrovsk har falt og ukrainere er fanget, sier Syrskyi at det motsatte er tilfellet etter et motangrep i september som kostet inntrengerne «omtrent 13 000» ofre og tillot ukrainske styrker å rydde mer enn 165 kvadratkilometer.
«De fortsetter å vise dette området på kartene sine som om det er under deres kontroll,» sa han. «Denne oppfatningen – at fienden har praktisk talt alt og de er i ferd med å fullføre det – er ikke sant.»
Uavskrekket har Moskva sendt omtrent 150 000 soldater – av de rundt 700 000 styrkene på ukrainsk territorium – i retning Pokrovst, med kraftige mekaniserte grupper og fire marinebrigader forpliktet til å presse.
Russlands mål er å omringe Pokrovsk og nabobyer fra nord, sør og øst, kvele av forsyningslinjer og presse ut eventuelle gjenværende sivile i sin siste gambit for å fange hele Donetsk, forklarte kommandanten.
Mens Kreml brenner gjennom midler for å betale topp dollar til vervede menn og leiesoldater, har noen analytikere stilt spørsmål ved hvor lenge Moskva kan fortsette å sende soldater for å dø uten å ty til verneplikt, noe som ville være dypt upopulært og skade Russlands president Vladimir Putin politisk.
«Vår oppgave er å se at deres mobiliseringsnivå vil være lik eller mindre enn antallet tap de lider,» sa Syrskyi. «De har utført disse aktive overgrepshandlingene i to måneder uten noen materiell suksess.»
Ukrainerne har brukt måneder på å bygge festningsverk rundt boligbyer for å sløve effektiviteten til tungt maskineri som tanks.
«Det er en forskjell mellom å måtte forsvare seg i det åpne feltet eller en urban struktur,» sa Syrskyi. «Våre byområder er i stand til å holde tilbake enorme masser av fiendtlige tropper.»
Russiske gjengangere er ikke alle Kievs styrker har å stri med, ettersom sabotasjeteam forsøker å angripe bakre posisjoner og kommunikasjon og Kremls informasjonsagenter jobber overtid for å så tvil hjemme og i utlandet.
«Det er virkelig en utfordrende en,» innrømmet fartøysjefen. «Det er pågående kamper og kamper som raser. Det er raske manøvrer utført av fienden hele tiden.»
Som et tegn på viktigheten av kampen for Ukraina, besøkte president Volodymyr Zelensky frontlinjene nær Pokrovst forrige uke, og fortalte journalister at russiske forsøk på å bryte gjennom hadde «ingen suksess», men erkjente at «ting ikke er lett» for hans egne styrker.
«Når presidenten kommer … er det alltid et sterkt løft,» sa Syrskyi. «Det gir mer moralsk kraft for [Ukrainian troops] for bedre å bekjempe fienden.»
For å holde fotfeste i kampen, er Ukraina avhengig av sin dronedominans for å ta ut nøkkelelementer av Russlands egne dødelige ubemannede luftnettverk: kommando-og-kontrollsteder, operatører selv og støttende infrastruktur.
«Først av alt er det nødvendig å ødelegge stedene der droner sendes og kommandosentraler,» sa Syrskyi.
Det, la han til, krever god etterretning og langdistansepresisjonsammunisjon: «Vårt artilleri er tvunget til å falle godt bakover til større avstander … så viktigheten av missiler vokser.»
Kyiv har også utvidet treningsprogrammet sitt, med boot camp utvidet til seks uker og nyankomne gitt obligatoriske lynkurs i elektronisk krigføring, antidroneøvelser og førstehjelp, sammen med konstante liveøvelser som involverer treningsdroner.
I mellomtiden forblir Syrskyis forespørsler til verden de samme, med sjefen som ber om våpen, missiler, luftforsvar og elektroniske krigføringssystemer for å stumpe den nattlige flommen av russiske droner og luftangrep på kraftverk, broer og fabrikker.
«Vi trenger missiler av forskjellige typer, forskjellige rekkevidde … kraftige luftforsvar,» sa han. – Dette er den høyeste prioritet for oss.
Til tross for oddsen har verken brute force eller informasjonskrigføring gitt den raske seieren Moskva lovet, og Ukrainas utholdenhet har fått Russland til å betale en blodig pris.
«Vår handling,» sa Syrskyi, «endret effektivt tempoet i krigen.»
