LAS VEGAS — Øyboerne pakker den raskeste pistolen i øst mens de drar til vesten for å fortsette sin syv-kamper roadtrip på torsdag her i Sin City.
Bo Horvat vil prøve å la dem rive på The Strip etter å ha scoret to mål i Islanders’ 5-0-avslutning av Rangers på lørdag på Garden og lagt til enda et mål og en assist i deres 3-2 seier på overtid over Devils på mandag.
Det er tidlig i sesongen, men noe spesielt kan skje for den 30 år gamle senteren som ble kjøpt opp fra Vancouver ved 2023-handelsfristen og raskt signerte en åtteårig, $68 millioner kontraktsforlengelse som løper gjennom sesongen 2030-31.
Da Horvat gikk inn i tirsdagens aksjon over hele Nord-Amerika, ble Horvat nummer to i NHL med 12 mål.
Canadiens’ Cole Caufield hadde samme nummer, to bak leder Nathan MacKinnon fra Avalanche.
Horvats superkraft denne sesongen har vært hans skudd. Målet hans på Prudential Center var en skjønnhet da han la inn en pasning fra Kyle Palmieri i åpen is på toppen av sporet, skøytet inn mellom sirklene og løftet et håndledd til øvre venstre hjørne forbi Jacob Markstrom.
Det ville ikke være riktig å påstå at Horvat forlater lagkameratene målløse fordi de har mye å si.
«Jeg tror han kan være den beste skytteren i verden akkurat nå,» sa Mat Barzal, som scoret overtidsvinneren i Newark, om Horvat. «Og det er ikke bare fordi han er heldig, det er fordi skuddet hans er virkelig i verdensklasse. Hver gang han er rundt nettet, har han en sjanse. I sporet, [the puck’s] fikk en stor sjanse til å gå inn. Ingenting av det er flaks. Det er arbeid, og han har et fantastisk skudd.»
Jonathan Drouin skøyter på andrelinjen med Barzal og Simon Holmstrom, men er høyrevingen på den første power-play-enheten, som er sentrert av Horvat. Som alle øyboerne vet Drouin hva han skal gjøre når han er på isen med snikskytteren.
«Akkurat nå er det en slags løpeball vi har,» sa Drouin. «Jeg sa det tidligere, han har et av de skuddene der hver gang han skyter det, er det en følelse av at det kan gå inn. Han er superhot akkurat nå, vi må gi ham pucken og gi ham skudd.»
Horvats høyeste mål i karrieren er 38, som han akkumulerte i sesongen 2022-23 (31 med Canucks, syv med Islanders). Han har begravet 33 og 28 mål i løpet av de to første hele årene på øya.
Hvis tallene på baksiden av hockeykortet hans er en sann varsler om hvor denne sesongen vil gå, vil han ikke havne i nærheten av toppen av franchisens scoringsliste for én sesong. Men dette ene tallet er ubestridelig, i hvert fall for i dag: Horvat er i gang med å score 62 mål denne sesongen.
Den eneste personen i franchisehistorien som slo det tallet er Hall of Famer Mike Bossy, som scoret 69 mål i 1978-70; 68 i 1980-81; og 64 i 1981-82. Bossys navn fyller faktisk ni av de 11 beste enkeltsesongene, med bare Pierre Turgeon (58 mål i 1992-93) og Pat LaFontaine (54 i 1989-90) som bor i det eksklusive nabolaget.
Horvat ligner ikke akkurat Bossy på isen. Horvat er en tank på 6 fot-1, 225 pund, skyter venstre og er i stor grad playmakeren for sin linje fra midtposisjonen. Bossy, hvis flytende brune hår ofte dekket navneskiltet hans, var 6 fot, 186 pund, skjøt rett og var snikskytteren som satte 573 pucker forbi målvakter i en 10-sesongs NHL-karriere.
Bossy, som døde av kreft i 2022 i en alder av 65, var mest kjent for sitt slagskudd. Pinnen pekte mot taket mens han satte fart nedover vingen, pisket rundt for å knuse vulkanisert gummi og sende den over, rundt og gjennom målvakten.
Det er ikke nødvendigvis Horvats spill. Av hans 12 mål har fem kommet på håndledd og sju på snapshots. Ikke en tradisjonell slapper – som har blitt en tapt kunst i NHL – blant dem.
Det er mange mil, kamper og mål å gå for at Horvat skal klatre den bakken med dynastiets største målscorer. Men hvis du spør lagkameratene, vil de si det igjen: Han har et godt skudd.
Islanders øver her på onsdag før de tar imot Golden Knights på torsdag og går videre til Salt Lake City for fredagens kamp mot Mammoth. Turen tar dem gjennom Colorado, Dallas og Detroit neste uke.
«Når du ser på timeplanen, sier du alltid: ‘Wow, disse er [going to be] utfordrende kamper,» sa Isles-trener Patrick Roy. «Men det er vi [going to] ta det en etter en. Vi har en utfordrende test i Vegas. Vi må være klare for dem.»
