Stephanie Pastor og familien hennes trasket opp en bakke ved Rockefeller State Park i fjor høst da hennes unge sønn ga fra seg et irritert sukk.
«Jeg har en hetebluss,» kunngjorde PJ, da seks år gammel, og sendte foreldrene i et latteranfall.
Men ettersom underholdningen deres bleknet, ble pastor, nå 48, slått av en erkjennelse: Hennes daglige kamp med perimenopause hadde blitt så gjennomgripende at til og med sønnen hennes hadde tatt dem opp.
Lettelse ville endelig komme med hormonbehandling (HRT), men først etter år med lidelse og byråkrati – inkludert gjentatte avslag på helseforsikringsdekning og leger som ba henne gjøre sin egen forskning.
Og hun er langt fra alene. I flere tiår har kvinner og deres leger veket unna hormoner som brukes til å behandle menopausesymptomer på grunn av gammel forskning som knytter dem til brystkreft og andre alvorlige bivirkninger.
Men tidevannet kan endre seg: I forrige uke ble det kunngjort at FDA vil be legemiddelprodusenter om å fjerne strenge «black box» advarsler fra medisinene, og kalle dem «misvisende» og basert på «dårlig vitenskap.»
«Det er på tide,» sa Pastor fra Westchester til The Post. Utfordringen nå, sa hun, er å fjerne flere tiår med frykt og «feilinformasjon» som hindret kvinner som henne fra å få hjelp tidligere.
Hetetokter og hjertesorg
Pastor la først merke til at kroppen hennes forandret seg da menstruasjonssyklusen gikk for fullt. Som 40-åring hadde hun nylig født sønnen sin, og gynekologen hennes avviste symptomene da kroppen hennes rett og slett har tilpasset seg etter graviditeten.
Så kom hetetokter. Til å begynne med var de milde og sporadiske. Men snart slo de hardere og oftere, og etterlot henne rødmet og gjennomvåt av svette.
På NYC offentlige skole hvor hun underviser i femte klasse, begynte hun å bære rundt på en bærbar vifte.
«Ellers ville det være så ille at jeg ville bli forvirret og så overveldet av det at jeg ikke kunne snakke,» sa pastor.
Hun våknet ofte klokken 03.00, gjennomvåt og klarte ikke å sovne igjen. De fysiske symptomene var svekkende, og humørsvingninger gjorde ting enda vanskeligere.
«De hetetokter ville forårsake irritabilitet, og det ville gjøre meg kort,» sa pastor. Hun og mannen hennes, Chris, begynte å krangle om «dumme, dumme ting».
Deres intimitet led. På en jubileumstur i januar gjorde tørr skjede sex så vondt at paret måtte slutte.
«Det var veldig frustrerende for dem å si: ‘Det er hva det er, du må bare forholde deg til det.’ Nei – det kan ikke være det. Det kan ikke være det. Det kan ikke være.»
Stephanie Pastor
«Å tenke at fordi vi går gjennom disse normale biologiske endringene, kan det påvirke vårt viktigste forhold og deretter påvirke barna våre – det er forferdelig,» sa pastor. «Jeg måtte gjøre noe.»
Men da hun henvendte seg til gynekologen for å få hjelp, fikk hun beskjed om at det ikke var noe å gjøre.
«Det var veldig frustrerende for dem å si: ‘Det er hva det er, du må bare takle det’,» sa pastor. «Nei – det kan ikke være. Det kan ikke være. Det kan ikke være.»
Frykt og fakta
På jakt etter løsninger oppdaget Pastor HRT, som lindrer symptomene ved å erstatte hormoner som østrogen og progesteron som naturlig avtar etter overgangsalderen.
Men forskningen hennes viste også advarsler om betydelige helserisikoer.
Siden 2003 har FDA krevd at HRT-medisiner skal bære en svart boks-advarsel – den strengeste etiketten – etter en stor studie fra 2002 som knytter dem til høyere sjanse for å oppleve hjerteinfarkt, slag, blodpropp og brystkreft.
Frykten hennes var nok til å avskrekke henne – og utallige andre. Etter at den svarte boks-advarselen ble vedtatt, viser studier at HRT-bruken i USA falt fra omtrent 27 % av kvinner i overgangsalderen i 1999 til mindre enn 5 % i 2020.
Men nyere forskning tegner et mer nyansert bilde.
En studie presentert på Menopause Society’s 2025 Annual Meeting – som ennå ikke er publisert eller fagfellevurdert – fant at kvinner som startet HRT under perimenopause hadde 60% lavere forekomst av brystkreft, sammen med færre hjerteinfarkt og slag.
«Klinikere som gir overgangsalder har visst i lang tid at den svarte boks-advarselen om overgangsalderhormonbehandling ikke burde være der,» sa Dr. Nora Lansen, en familielege og overlege ved Elektra Health, tidligere til The Post.
Etter hvert lærte pastor den økende konsensus om at HRT ikke er utrygt – og den føderale regjeringen tar det igjen også. Department of Health and Human Services kunngjorde nylig at de vil fjerne «villedende FDA-advarsler om hormonbehandling», et grep som kan føre til at flere kvinner fortsetter behandlingen.
«De godkjenner det ikke før du er 49, og dette var to dager etter min 48-årsdag. Jeg var 363 dager for ung til å få denne medisinen.»
Stephanie Pastor
«I mer enn to tiår har dårlig vitenskap og byråkratisk treghet ført til at kvinner og leger har et ufullstendig syn på HRT,» sa HHS-sekretær Robert F. Kennedy Jr. i en uttalelse. «Vi går tilbake til evidensbasert medisin og gir kvinner kontroll over helsen sin igjen.»
Legene håper endringen vil gjøre tilgangen til behandling litt mindre komplisert.
Kjøler ned kaoset
I mars, like før han fylte 48, søkte Pastor igjen hjelp og ba gynekologen om resept på HRT.
På det tidspunktet opplevde hun hetetokter flere ganger i timen. Sammen med humørsvingninger og vaginal tørrhet, hadde hun også å gjøre med angst, hjernetåke og til og med ubønnhørlig kløende ører.
Pastorens lege foreskrev Prempro, en kombinasjon av østrogen og gestagen, men fortalte henne at medisinen ikke var dekket av forsikringen og ville koste mer enn 1200 dollar.
Da hun ringte legekontoret for å be om alternativer som kunne dekkes, fikk hun beskjed om å undersøke alternativer selv.
Frustrert begynte Pastor å søke på nettet og fant Elektra, en telehelseleverandør som spesialiserer seg på overgangsalder som godtok forsikringen hennes. Snart hadde hun bestilt en virtuell avtale med Dr. Laura Edmundson, en Menopause Society-sertifisert utøver.
Hun ble til slutt foreskrevet progesteron, transdermale østradiolplaster og vaginal krem for tørrhet. Men da pastor prøvde å fylle ut resepten, nektet forsikringsselskapet å dekke lappene på grunn av hennes alder.
«De godkjenner det ikke før du er 49, og dette var to dager etter min 48-årsdag,» forklarte hun. «Jeg var 363 dager for ung til å få denne medisinen.»
Plastrene ble først godkjent etter at hun fikk et brev om medisinsk nødvendighet – og pastors hetetokter «stoppet nesten umiddelbart.»
Humørsvingningene hennes lettet også, sammen med angsten og kløende ørene. Intimiteten med mannen ble også bedre.
«Det var ikke smertefullt lenger,» sa pastor. «Det var noe som plaget mannen min, fordi han ikke ønsket å skade meg. Vi har jobbet sammen for å finne en god balanse.»
For å feire FDAs beslutning om å revidere svarte boks-advarsler, sa Pastor at det nå må være en samlet innsats for å reutdanne kvinner og fjerne frykten som holdt så mange fra å utforske HRT.
«Vi må gi kvinner håp om at de ikke trenger å bære fans rundt på arbeidsplassen deres,» sa hun. «De trenger ikke å våkne klokken tre om morgenen med søvnløshet, og de trenger ikke å håndtere angst og kløende ører.»
Hennes råd? «Vær en talsmann for deg selv. Les, lær – og ikke la noen få deg til å føle deg håpløs.»
