Steve Cropper, den magre, sjelfulle gitaristen og låtskriveren som hjalp til med å forankre det berømte Memphis-backingbandet Booker T. og MG’s på Stax Records og var med på å skrive klassikerne «Green Onions», «(Sittin’ on) the Dock of the Bay» og «In the Midnight Hour», er død. Han var 84.
Pat Mitchell Worley, president og administrerende direktør i Soulsville Foundation, sa at Croppers familie fortalte henne at Cropper døde onsdag i Nashville. Stiftelsen driver Stax Museum of American Soul Music i Memphis, som ligger på stedet for det tidligere Stax Records, der Cropper jobbet i årevis.
En dødsårsak var ikke umiddelbart kjent. Mangeårig medarbeider Eddie Gore sa at han var sammen med Cropper tirsdag på et rehabiliteringsanlegg i Nashville, hvor Cropper hadde vært etter et nylig fall. Cropper hadde jobbet med ny musikk da Gore var på besøk, sa han.
«Han er et så godt menneske,» sa Gore. «Vi var velsignet med å ha ham, helt klart.»
Gitaristen, låtskriveren og plateprodusenten var ikke kjent for prangende spill, men hans ledige, fengende licks og solide rytmehakker var med på å definere Memphis soulmusikk. I en tid da det var vanlig for hvite musikere å samordne arbeidet til svarte artister og tjene mer penger på sangene deres, var Cropper den sjeldne hvite artisten som var villig til å holde en lavere profil og samarbeide.
«Spill det, Steve!»
Selve navnet til Cropper ble udødeliggjort i den fantastiske «Soul Man» fra 1967, spilt inn av Sam & Dave. Midtveis roper sangeren Sam Moore «Spill det, Steve!» som Cropper drar av et stramt, ringende riff, en lysbildelyd som Cropper brukte en Zippo-lighter for å lage. Utvekslingen ble gjenoppført på slutten av 1970-tallet da Cropper ble med i John Belushi-Dan Aykroyd-akten «The Blues Brothers» og spilte på deres hitcover av «Soul Man».
I et 2020-intervju med The Associated Press diskuterte Cropper karrieren sin og hvordan han mestret kunsten å fylle hull med en viktig slikk eller to.
«Jeg hører på de andre musikerne og sangeren,» sa Cropper. «Jeg hører ikke bare på meg. Jeg sørger for at jeg høres OK ut før vi starter økten. Når vi har presentert sangen, så hører jeg på sangen og måten de tolker den på. Og jeg leker meg rundt alt det der. Det er det jeg gjør. Det er min stil.»
Rolling Stones-gitarist Keith Richards, spurte en gang om Cropper, sa ganske enkelt: «Perfekt, mann.» På en YouTube-instruksjonsvideo sier gitarvirtuosen Joe Bonamassa at Croppers bevegelser ofte blir kopiert.
«Hvis du ikke har hørt navnet Steve Cropper, har du hørt ham i sang,» sa Bonamassa.
Han fikk sin første gitar som 14-åring
Cropper ble født i nærheten av Dora, Missouri, men flyttet med familien til Memphis da han var 9 og fikk sin første postordregitar i en alder av 14, ifølge nettstedet hans, playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed og Chet Atkins var blant hans tidlige påvirkninger.
Cropper var en Stax-artist før plateselskapet til og med het Stax, som Jim Stewart og Estelle Axton hadde grunnlagt som Satellite Records i 1957. På begynnelsen av 1960-tallet registrerte Satellite Cropper og hans instrumentalband, Royals Spades. Bandet skiftet snart navn til Mar-Keys og hadde en hit med «Last Night».
Satellite ble snart senere omdøpt til Stax, der noen av Mar-Keys ble etikettens hornseksjon mens Cropper og andre Mar-Keys dannet Booker T. og MG’s. Med Cropper, keyboardspiller Booker T. Jones, bassist Donald «Duck» Dunn og trommeslager Al Jackson, var de kjent for sine hitinstrumentaler «Green Onions», «Hang ‘Em High» og «Time Is Tight» og støttet Otis Redding, Sam & Dave og andre.
Det raseintegrerte bandet, en sjeldenhet i sin tid, ble så beundret at selv ikke-Stax-artister spilte inn med dem, spesielt Wilson Pickett. Jones, som er det eneste gjenlevende medlemmet av bandet, og Jackson er svarte. Dunn og Cropper er hvite.
«Da du gikk inn døren på Stax, var det absolutt ingen farge,» sa Cropper i AP-intervjuet. «Vi var alle der av samme grunn – for å få en hitrekord.»
Inspirert av gospelsang
På midten av 1960-tallet brakte Atlantic Records-sjef Jerry Wexler Pickett til å jobbe med Stax-musikerne. Under en samling i 2015 med National Music Publishers Association, erkjente Cropper at han aldri hadde hørt om Pickett før han jobbet med ham. Han fant noen gospelinnspillinger av Pickett, ble tatt av linjen «I’ll see my Jesus in the midnight hour» og hjalp med en liten endring å skrive en sekulær standard.
«Mannen der oppe har tilgitt meg for dette siden!» sa han.
Cropper ble innlemmet i Rock and Roll Hall of Fame i 1992 som medlem av Booker T. og MG’s. Det året spilte Cropper, Dunn og Jones i en all-star-hyllest på Madison Square Garden til Bob Dylan. Al Jackson døde i 1975, Dunn i 2012.
Rolling Stone-magasinet rangerte Cropper som nummer 39 på sin liste over 100 Greatest Guitarists, og kalte ham «den hemmelige ingrediensen i noen av de største rocke- og soullåtene».
Cropper var spesielt nær Redding. I et intervju på nettstedet hans husket Cropper samarbeidet om «(Sittin’ on) the Dock of the Bay», fullført kort tid før Reddings død i en flyulykke i desember 1967 og en treff nr. 1 i 1968.
Den grublende, folkelige balladen var en bittersøt refleksjon over hans triumferende opptreden noen måneder tidligere på Monterey Pop Festival. Cropper husker at han la siste hånd på innspillingen mens han fortsatt sørget over Redding.
«Vi hadde lett etter crossover-sangen,» sa han. «Denne sangen, vi visste at vi hadde den.»
Cropper var med i filmen «The Blues Brothers» fra 1980 og dens oppfølger, «Blues Brothers 2000», og portretterte «The Colonel» i Blues Brothers-bandet. I det virkelige liv turnerte han med dem.
Han ble hentet inn i Songwriters Hall of Fame i 2005, og to år senere mottok han en Grammy Award for livstidsprestasjoner.
Cropper fortsatte å spille inn i sine senere år, inkludert 2024s «Friendlytown», som ble nominert til en Grammy. Tidligere i år mottok Cropper Tennessee Governor’s Arts Award, statens høyeste utmerkelse innen kunst.
