Matthew Schaefer sier at han bare ønsket å få Islanders ut av treningsleiren, og det er god grunn til å tro ham.
Men Adam Pelech visste i løpet av sommeren, da han gikk ut på isen for en skøyte med Schaefer, at det ikke var snakk om at han skulle komme på laget. Ikke i det hele tatt.
«Det er klart du kunne se at han var spesiell – han er et førstevalg sammenlagt – men jeg syntes han var virkelig, virkelig imponerende,» sa Pelech til The Post. «Og mange mennesker spurte meg: ‘Tror du han kommer til å komme på laget,’ ja, ja. Og jeg tenker: ‘Selvsagt. Han kommer til å bli en av våre beste spillere.’ Du kunne fortelle det med en gang.»
Om noe så undervurderte Pelech ham.
Gjennom sesongens første 27 kamper har Schaefer ikke bare vært en av Islanders beste spillere, men en av de beste forsvarsspillerne i ligaen, punktum.
Han skriver om rekordbøkene, blir ansiktet til øyboerne, setter seg inn i samtalen for en plass på Team Canada og leder Calder Trophy-løpet.
Inn i sesongen planla Islanders å bringe Schaefer sakte med seg. Tanken var å ha ham på det tredje paret, kanskje på den andre power-play-enheten og la ham tjene spilletid.
Det hele ble blåst opp av årets andre kamp, da Schaefer spilte over 26 minutter mot Capitals og tok over kampen.
I løpet av en måned var han på både toppparet og den øverste power-play-enheten, fordi alt annet ville ha vært en fornektelse av virkeligheten.
Han bruker flere og flere minutter mot motstridende topplinjer nå også, og har taklet det like enkelt som alt annet.
«Jeg tror skøytingen alene lar ham være sånn, ikke sant?» Mat Barzal sa forrige uke. «Jeg tror du kan bevege deg sånn, mange av de gutta, du ser på [Connor] Bedard, hans to første år som 18-, 19-åring, det som holdt ham tilbake, tror jeg var skøytingen hans. I år ser du ham, jeg føler at han er en av de raskeste gutta i ligaen nå. Noen ganger tar det de årene med å modnes fysisk for å få fart. Men det har Schaef allerede. Det lar ham allerede være dynamisk, kontrollere isen.»
Barzal, den siste øyboeren som vant Calder, hadde en av de beste rookie-sesongene i franchisehistorien da han scoret 85 poeng i 2017-18. Men han var 20 år da han gjorde det. Schäfer fylte 18 år i september.
«Jeg tror likheten som jeg kanskje ser, du ser ham storøyd i nye baner. Du kan se at han ønsker å markere seg tidlig i ligaen og vise fansen i bygningen hvor god han er,» sa Barzal. «Jeg husker at jeg følte det slik i mitt rookie-år. Jeg ville at alle skulle vite hvem jeg er og være dynamiske, bringe publikum på beina. Han har den samme intensiteten til å ville gjøre det.»
Hvis det er Schaefers mål, har han allerede lyktes. Nesten over natten har han blitt et av NHLs mest gjenkjennelige ansikter. Han snakker imidlertid ikke som noen i øynene til en orkan.
«Alt vil falle på plass hvis du jobber hardt, du er en god person og du legger ned arbeidet,» sa Schaefer til The Post. «Hvis du ikke legger ned arbeidet, vil du sannsynligvis ikke få det samme resultatet. Det krever mye hardt arbeid og dedikasjon. Fra jeg var yngre, å legge ned tid og arbeid til nå, lønner det seg definitivt.»
Patrick Roy, som skar tennene som trener i Quebec Major Junior League, liker å oppmuntre unge spillere til å være seg selv og ta risiko, og viser tro på dem hvis de gjør en feil. Selv for høyt anmeldte prospekter, er forventningen at det vil være minst noen få tøffe øyeblikk tidlig.
Med Schaefer har Roy imidlertid ofte brukt Nathan MacKinnon – som han trente som nybegynner i Colorado – som et sammenligningspunkt. Det vil si at det egentlig ikke har vært mange av de vanskelige øyeblikkene.
Det faktum at Schaefer bare spilte 17 kamper i juniorer forrige sesong før han brakk kragebeinet, gjør det desto mer imponerende.
«Jeg tror det er bra å få disse spillene under beltet og fortsette å jobbe mot det samme som jeg alltid lever etter,» sa Schaefer. «Jeg ønsker å bli bedre hver dag, enten det er utenfor isen eller på isen.»
