WASHINGTON — Veien ut av gruppespillet for det amerikanske herrelandslaget i verdenscupen er krystallklar.
Amerikanerne bør være favoritter i gruppe D etter å ha blitt trukket med Paraguay, Australia og vinneren av et europeisk sluttspill blant Turkiye, Romania, Slovakia og Kosovo i fredagens seremoni på Kennedy Center.
USA møter Paraguay for å åpne verdensmesterskapet på hjemmebane 12. juni i Los Angeles, som også vil være Paraguays første kamp i verdensmesterskapet siden 2010. Amerikanerne slo Paraguay, 2-1, i en vennskapskamp bare forrige måned, noe som burde gi dem litt selvtillit, selv om det kom med et sterkt rotert amerikansk lag.
Paraguayanerne viste seg godt i den søramerikanske kvalifiseringen, og slapp inn nest færrest mål i CONMEBOL og samlet like mange poeng som kraftsentre Brasil og Colombia.
Australia, som skal spille mot amerikanerne i Seattle 19. juni, ga sin beste plassering noensinne i verdenscupen i 2022, og ble nummer to i sin gruppe før de tapte mot Argentina i 16-delsfinalen. Socceroos utnevnte trener Tony Popovic midtveis i kvalifiseringskampanjen etter at Graham Arnold trakk seg som følge av tap for Indonesia og uavgjort. Troppen ledet av midtbanespiller Jackson Irvine kvalifiserte seg fortsatt med en viss letthet etter den fartshumpen, og slo Japan og Saudi-Arabia for å sikre passasje.
I likhet med Paraguay har USA også slått Australia nylig, med en 2-1-seier i en vennskapskamp i oktober på en brace fra Haji Wright.
Den tredje motstanderen, med kampen satt til å finne sted 19. juni i Los Angeles, vil ikke bli kjent før 31. mars. Tyrkia møter Romania og Slovakia møter Kosovo 26. mars, med de to vinnerne som spiller om en plass i verdensmesterskapet fem dager senere.
Mauricio Pochettinos USMNT har slått et skritt i det siste, med seire over Uruguay og Paraguay under det internasjonale vinduet i november. Det gjorde det til fem på rad ubeseiret for Stars and Stripes, som sist tapte 6. september mot Sør-Korea.
Formløpet kommer som en lettelse etter en steinete sommer som inkluderte vennskapstap for Turkiye og Sveits, tap i Gold Cup-finalen mot Mexico og en offentlig utsprang mellom Pochettino og hans beste spiller, Christian Pulisic.
Følg Postens liveoppdateringer fra trekningen av verdensmesterskapet i 2026 for å se de siste nyhetene, grupper og mer.
Alt som ser ut til å være i fortiden nå, selv om den varierte sammensetningen av troppen under høstens utstillingsvinduer – stjerner som Pulisic, Tyler Adams og Weston McKennie var alle fraværende fra novembervinduet, for eksempel – gjør det litt av et spørsmål hvordan ting vil oversettes når USA er på full styrke.
Denne indikatoren må vente til mars, når USA har planlagt vennskapskamper mot kraftsentrene Belgia og Portugal for å avslutte det som vil være det siste internasjonale vinduet før laget samles igjen i slutten av mai før selve verdensmesterskapet.
Marsleiren i Atlanta forventes å være så nær en VM-liste som USA kan bringe, og vil være siste sjanse for spillere på vaktboblen til å prøve å imponere.
USA har planlagt to vennskapskamper til – mot et lag som ennå ikke er annonsert 31. mai i Charlotte, NC, og mot Tyskland 6. juni i Chicago – før det flyr til California, hvor det vil legge seg til hjemmebase i gruppespillet.
