Omtrent hver eneste debatt om hvem som skulle spille om den nasjonale tittelen, hver krangel om de svimlende pengebeløpene, hver tirade om hvordan collegefotball ikke ligner på hva det pleide å være, sporer tilbake til en mann som så mye av dette komme, og deretter fikk mye av det til å skje – Roy Kramer.
Kramer, den tidligere fotballtreneren som ble atletisk direktør i Vanderbilt, deretter, til slutt, kommissær for Southeastern Conference, hvor han satte malen for multimilliard-dollar business college-sporten skulle bli, døde torsdag.
Han var 96.
SEC sa at han døde i Vonore, Tennessee.
Mannen som for tiden har sin tidligere jobb, Greg Sankey, sa at Kramer «vil bli husket for hans besluttsomhet gjennom utfordrende tider, hans vilje til å innovere i en industri drevet av tradisjon, og hans urokkelige tro på verdien av student-idrettsutøvere og utdanning.»
Kramer var med på å forvandle sin egen konferanse fra hjemmebasen for et regionalt tidsfordriv til leder for en nasjonal bevegelse under hans periode som kommissær fra 1990-2002.
Det var i løpet av den tiden han omformet hele idretten college-fotball ved å drømme opp forløperen til dagens sluttspillsystem – Bowl Championship Series.
«Han løftet denne ligaen og satte grunnlaget,» sa tidligere Florida atletisk direktør Jeremy Foley. «Hver avgjørelse han tok var det han trodde ville heve SEC. Det er det som skiller seg mest ut når jeg husker ham: hans lidenskap og kjærlighet for denne ligaen.»
Et konferansetittelspill setter scenen for penger, sluttspill og mer
Kramer var den første som forestilte seg et konferansetittelspill, som delte den nylig utvidede 12-lagsligaen hans inn i divisjoner, og deretter plasserte de to mesterne i en vinner-tak-alt-affære som genererte millioner i TV-inntekter.
Vinneren av SEC-tittelspillet hadde ofte et innsidespor til Kramers største skapelse, BCS, som svingte college-fotballen bort fra sin langvarige tradisjon med å bestemme en mester via media og treners meningsmålinger.
Systemet som var på plass fra 1998 til og med 2013 var avhengig av datastyrte formler for å bestemme hvilke to lag som skulle spille i toppskålspillet for tittelen.
Dette systemet, som fortsatt eksisterer i dag, ga sin forutsigbare andel av opphetet debatt og frustrasjon for et stort segment av sportens fans. Kramer sa i et intervju da han trakk seg i 2002 at BCS hadde fått «skylden for alt fra El Nino til terrorangrepene».
Men han ba ikke om unnskyldning. BCS fikk folk til å snakke om college-fotball på en måte de aldri har hatt før, sa han. Og dessuten, var det så galt å ta et lite skritt mot det virkelige turneringsformatet som praktisk talt alle andre store idretter brukte?
Et firelags sluttspill erstattet BCS i 2014, og det ble utvidet til 12 lag fra forrige sesong.
Gjøre SEC til en nasjonal makt
Før Kramer ble utnevnt til kommissær, var SEC en for det meste søvnig gruppering av 10 lag ledet av Bear Bryant og Alabama, hvis provinsielle rivaliseringer ble avbrutt av Sugar Bowl hvert år, hvor ligaens beste lag ofte ville vise hva det kunne gjøre mot gutta i nord.
Kentucky var basketballkraften.
Ikke fornøyd med den rollen i college-landskapet, var et av Kramers første grep å bringe Arkansas fra Southwestern Conference og uavhengige South Carolina inn i folden. Den lille utvidelsen forhåndsviste en spasme av større omstillinger som fortsetter å overkjøre denne bransjen rundt 35 år senere.
Kramer solgte rettighetene til å sende sitt nyopprettede ligatittelspill til ABC, og la i 1996 til en avtale med CBS verdt en da svimlende sum på 100 millioner dollar over fem år.
En titt på noen tall forteller historien som Kramer så før folk flest:
— I sitt første år som kommissær delte SEC ut 16,3 millioner dollar til medlemsskolene.
— I hans siste, i 2002, steg beløpet til 95,7 millioner dollar.
— I 2023-24 var det 808,4 millioner dollar.
«Uanset hvilken som helst standard,» sa tidligere Big East-kommissær Mike Tranghese i 2002, «Roys innflytelse har vært overveldende.»
Archie Manning, den store Ole Miss quarterbacken som nå er styreleder for National Football Foundation, sa Kramers «visjon, integritet og stødige lederskap bidro til å forme college-fotball til det vi kjenner i dag.»
Endringene fortsetter å komme og ikke alle elsker dem
Ikke alle er enige om at all denne endringen har vært bra.
Kramer var lenge borte før college-sport begynte å betale spillere over bordet – et resultat av milliardene disse spillerne produserer, hvorav de fleste i flere tiår stort sett bare hadde blitt utbetalt til trenere og administratorer.
Lørdag finner den 34. versjonen av Kramers SEC-tittelkamp sted i Atlanta. Så godt som alle store konferanser har fulgt etter, men fremtiden til disse spillene har blitt forvirret av utvidelse (divisjoner ble nylig faset ut fordi ligaene er så enorme), store penger og tittelspillenes innvirkning, eller mangel på innvirkning, på det utvidede sluttspillfeltet.
Søndag kommer braketten for årets 12-lagsturnering. Kramers gamle skole, 14. rangerte Vanderbilt, vil sannsynligvis bli utelatt til tross for en historisk flott 10-2-sesong som Commodores-fans vil hevde er noe som skal feires, ikke ignoreres.
Vandy ville heller ikke vært med i det gamle systemet, men en del av arven til Kramer er at bollespillene som definerte denne sporten i sin tid har blitt redusert til nesten irrelevans. Vanderbilts tur etter sesongen denne sesongen vil sannsynligvis ikke være noe mer enn en ettertanke om feriesesongen. Og en plass i Sugar Bowl i dag betyr bare noe hvis det er en del av sluttspillet.
Sørlige røtter og ikke en søkelyssøker
Roy Foster Kramer ble født 30. oktober 1929 i Maryville, Tennessee. Han tok en bachelorgrad fra Maryville College, hvor han var en fotballlinjemann og bryter.
Han ble utnevnt til hovedtrener i Central Michigan i 1965 og fikk utmerkelser for årets nasjonale trener der i 1974 etter å ha vunnet det nasjonale mesterskapet i divisjon II. Kramer avsluttet sin trenerkarriere i 1978 da han ble atletisk direktør ved Vanderbilt, hvor han tjenestegjorde til han dro til SEC.
Rask med et spøk og sakte til ekte sinne, gjorde Kramer det meste av arbeidet sitt bak kulissene. Han var motvillig til å sitte for intervjuer og likte ikke så mye rampelyset – eller ideen om at han omformet college-idretten.
Foley, det tidligere Florida AD, husket at han skyndte seg inn i et garderobe fullt av dommere for å beklage dem etter at han trodde de hadde ranet baseballlaget Gators med en dårlig samtale.
Dagen etter var det ingen massee-post til media som kunngjorde en bot for AD, ingen straff ble gitt til programmet, ingen opptreden på ESPN av kommisjonen for å diskutere konfrontasjonen.
Men Foleys telefon ringte. Det var Kramer.
«‘Det kan aldri, aldri skje igjen’,» husket Foley at Kramer fortalte ham. «Det var hans stil. Han var ikke en tribune eller en showmann. Han hadde en utrolig evne til å lese mennesker og håndtere mennesker.»
