Luksus benkeplater i kvarts har økt i popularitet de siste årene, med en 800 % økning i importen til USA alene, takket være deres holdbarhet, varmebestandighet og glatte, naturlige utseende.
Men den skjønnheten kan ha en pris for arbeiderne som installerer dem.
Massachusetts Department of Public Health utstedte et sikkerhetsvarsel på tirsdag angående silikose, en progressiv og uhelbredelig lungesykdom.
Staten bekreftet det første tilfellet av silikose hos en Massachusetts-ansatt i produksjonsindustrien for steinbenkeplater.
Historisk assosiert med gruvedrift og konstruksjon, har sykdommen blitt mer utbredt blant steinprodusenter som arbeider med konstruert stein, som inneholder betydelig mer silika enn naturlige materialer som granitt eller marmor.
Omtrent 2,3 millioner amerikanske arbeidere er utsatt for silika på arbeidsplassen, ifølge American Lung Association.
Silikose er forårsaket av innånding av krystallinsk silikastøv, som genereres ved kutting, polering eller sliping av steiner, spesielt høy-silika konstruert kvarts.
Symptomer kan inkludere irriterende hoste, slim, kortpustethet, pusteproblemer, tretthet, brystsmerter og hevelser i bena.
Selv om det finnes behandlinger for å håndtere symptomer, er det ingen kur for silikose. Sykdommen kan forverres etter hvert som den utvikler seg, og kan føre til lungekreft, tuberkulose og til og med død.
Innbyggeren i Massachusetts hadde jobbet for fabrikasjons- og installasjonsfirmaer for steinbenkeplater i 14 år, sa staten. Han er en latinamerikansk mann i 40-årene.
Det første amerikanske tilfellet av silikose knyttet til konstruert stein ble rapportert i Texas i 2015.
I en studie fra 2023 identifiserte California-forskere 52 California-kvartsbenkeplatearbeidere med silikose.
Tjue av dem hadde avansert silikose, og 10 døde før studien ble avsluttet.
Selv om sykdommen er potensielt dødelig, har det ikke vært et direkte forbud mot kvarts på kjøkkenet.
Snarere ber folkehelsetjenestemenn og forskere om strengere regler og sikkerhetstiltak.
«Bekreftelsen av denne saken i Massachusetts er en tragisk påminnelse om at silikose ikke bare er en fjern trussel – den er her, og den påvirker alvorlig helsen til arbeidere i Massachusetts,» sa Emily H. Sparer-Fine, direktør for Massachusetts Department of Public Healths Occupational Health Surveillance Program, i en uttalelse.
«Utover den kritiske rollen arbeidsgivere spiller, kan alle involverte i forsyningskjeden bidra til å redusere faren ved å velge materialer som inneholder mindre silika og utgjør færre helsefarer,» la hun til.
Forholdsregler som riktig ventilasjon og et medisinsk overvåkingsprogram for arbeidere har blitt foreslått som mulige løsninger.
«Vårt papir vekker alarm,» sa Dr. Sheiphali Gandhi, en lungelege ved UC San Francisco og medforfatter av California-studien. «Hvis vi ikke stopper det nå, kommer vi til å ha hundrevis, om ikke tusenvis, av flere saker. Selv om vi stoppet det nå, kommer vi til å se disse sakene i det neste tiåret fordi [silicosis] tar år å utvikle.»
I 2016 utstedte den føderale Occupational Safety and Health Administration (OSHA) to respirable krystallinske silikastandarder for å beskytte arbeidere.
Disse standardene krever at ansattes eksponering er under den tillatte grensen på 50 mikrogram respirabel krystallinsk silika per kubikkmeter luft over en åtte timers arbeidsdag.
I 2019 og 2020 fant imidlertid sikkerhetstjenestemenn i California at rundt 72 % av de 808 fabrikkene som opererer i staten «sannsynligvis ikke var i samsvar med den eksisterende silikastandarden», noe som satte hundrevis av arbeidere i fare for silikose, ifølge NPR.
Siden den gang vedtok California Division of OSHA nødregler for respirabel krystallinsk silika i 2023, som ble gjort permanente i slutten av 2024.
