USA forbereder seg på å avskjære flere skip som transporterer venezuelansk olje etter beslagleggelsen av et tankskip denne uken, ettersom det øker presset på Venezuelas president Nicolas Maduro, sa seks kilder som er kjent med saken torsdag.
Beslaget var det første forbudet mot en oljelast eller tankskip fra Venezuela, som har vært under amerikanske sanksjoner siden 2019. Handlingen kom mens USA utfører en storstilt militær oppbygging i det sørlige Karibien og da USAs president Donald Trump driver kampanje for Maduros avsetting.
Beslaget har satt redere, operatører og maritime byråer som er involvert i transport av venezuelansk råolje i alarmberedskap, med mange som revurderer om de skal seile fra venezuelansk farvann i de kommende dagene som planlagt, sa skipsfartskilder.
Ytterligere direkte intervensjoner fra USA forventes i løpet av de kommende ukene rettet mot skip som frakter venezuelansk olje som også kan ha fraktet olje fra andre land som er målrettet av amerikanske sanksjoner, for eksempel Iran, ifølge kildene som er kjent med saken som avviste å bli navngitt på grunn av sensitiviteten til saken.
Venezuelas statlige oljeselskap PDVSA svarte ikke på en forespørsel om kommentar. Venezuelas regjering sa denne uken at det amerikanske beslaget utgjorde et «tyveri».
På spørsmål om Trump-administrasjonen planlegger ytterligere skipsbeslag, sa talskvinne for Det hvite hus Karoline Leavitt til journalister at hun ikke ville snakke om fremtidige handlinger, men sa at USA vil fortsette å utføre presidentens sanksjonspolitikk.
«Vi kommer ikke til å stå ved siden av og se sanksjonerte fartøyer seile havet med svartebørsolje, hvis inntekter vil gi næring til narkoterrorisme fra useriøse og illegitime regimer rundt om i verden,» sa hun.
USA har satt sammen en målliste over flere flere sanksjonerte tankskip for mulig beslag, ifølge en av personene som er kjent med saken.
Det amerikanske justisdepartementet og Homeland Security hadde planlagt beslagene i flere måneder, ifølge to av personene.
En reduksjon eller stopp i venezuelansk oljeeksport, den viktigste inntektsgenereren for den venezuelanske regjeringen, ville belaste Maduro-regjeringens finanser.
Den nye amerikanske tilnærmingen fokuserer på aktivitetene til det som kalles skyggeflåten av tankskip som frakter sanksjonert olje til Kina, den største kjøperen av råolje fra Venezuela og Iran. Et enkelt fartøy vil ofte foreta separate løp på vegne av Iran, Venezuela og Russland, la kildene til.
Beslagleggelsen av tankskipet, som bærer navnet Skipper, førte til at minst én avsender midlertidig suspenderte reisene til tre nylastede forsendelser på til sammen nesten 6 millioner fat av Venezuelas flaggskip-eksportkvalitet, Merey, sa kilder.
«Lastene ble akkurat lastet og var i ferd med å begynne å seile til Asia,» sa en handelsleder involvert i handel og frakt av venezuelansk olje. «Nå er reisene kansellert, og tankskip venter utenfor den venezuelanske kysten, da det er tryggere å gjøre det.»
OVERVÅKING AV MÅL
Amerikanske styrker overvåket tankskip til sjøs og noen fartøyer i venezuelanske havner, enten de ble reparert eller lastet, og ventet på at de skulle seile inn i internasjonalt farvann før de tok grep, sa en av kildene.
I forkant av beslaget av Skipper, som tidligere ble sanksjonert for sin oljehandel med Iran, hadde amerikanske styrker trappet opp overvåkingen av farvann nær Venezuela og nabolandet Guyana, sa en annen av kildene.
Tidspunktet for ytterligere beslag vil delvis avhenge av hvor raskt ordninger kan gjøres for havner for å motta beslaglagte skip for lossing av oljelast, sa en av kildene.
Mange av fartøyene i skyggeflåten som frakter sanksjonert olje er gamle, eierskapet er ugjennomsiktig, og de seiler uten toppforsikringsdekning. Det ville gjort mange havner motvillige til å ta imot fartøyene.
Et annet fartøy, Seahorse, som er under sanksjoner fra Storbritannia og EU for sine oljehandelsforbindelser med Russland, ble overvåket i november av et amerikansk krigsskip og kortvarig internert før de seilte inn i Venezuela, sa en av kildene.
Mens den venezuelanske regjeringen beskrev det amerikanske beslaget som «en handling av internasjonal piratkopiering», sa juridiske spesialister at det ikke faller inn under en slik definisjon under internasjonal lov.
«Fordi fangsten ble godkjent og sanksjonert av USA, kan den ikke betraktes som piratkopiering,» sa Laurence Atkin-Teillet, spesialist på piratkopiering og havretten ved Storbritannias Nottingham Law School.
«Begrepet piratkopiering i denne sammenhengen ser ut til å være retorisk eller figurativt, snarere enn en juridisk bruk.»
