American Airlines satser stort på luksus for å gjenvinne høyden. Fra liggende seter og Bollinger-champagne til Lavazza-kaffe og ultrarask Wi-Fi, flyselskapet ruller ut en førsteklasses makeover for å slå tilbake bakken for Delta Air Lines og United Airlines.
Pausen fra år med kostnadskutt og volumdrevet strategi har blitt kalt en «kundereimagination»-plan av ledere. Den vil fokusere på avanserte produkter og lojalitetsfordeler, inkludert personvernsuiter på langdistansefly, oppfriskede regionale hytter og rikere kredittkortfordeler.
Det haster er klart: Amerikaneren følger rivaler i lønnsomhet og kundetilfredshet. Spenningen med fagforeningene øker.
Investorer har blitt bearish, og har sendt Americans aksjekurs ned rundt 6 % i år, mens Delta-aksjene har steget 20 % og Uniteds er opp 18 %. Short-interessen i Americans aksjer er betydelig høyere enn sine konkurrenter.
I tredje kvartal – typisk bransjens mest lukrative – gikk American med underskudd mens Delta og United rapporterte sterke overskudd. Gjennom de første ni månedene tjente American bare 12 millioner dollar, sammenlignet med Deltas 3,8 milliarder dollar og Uniteds 2,3 milliarder dollar.
Med premium reisende som driver industrimarginer, er oppgradering av hytter og tjenester ikke lenger valgfritt; det er et strategisk imperativ.
«Vi tror å investere i kundeopplevelse vil hjelpe oss med å vokse topplinjen,» sa Nat Piper, Americans nyutnevnte Chief Commercial Officer, i et intervju med Reuters.
Premium push
Americans plan regner med nye Boeing 787-9 og Airbus A321XLR-fly for å åpne nye ruter og oppnå høyere avkastning. 787-9, med 51 liggende seter og personverndører, er nå USAs mest lønnsomme widebody. Det flyr konkurrerende transatlantiske ruter som Chicago–London, hvor United er sterkt.
På torsdag debuterer American Airbus A321XLR på ruten New York–Los Angeles, en av landets mest konkurranseutsatte korridorer og et marked hvor Delta har en sterk posisjon. Narrowbody, som ble avduket forrige uke på John F. Kennedy International Airport i New York, har liggende flate suiter og markerer Amerikas første ekte tre-klasses konfigurasjon i internasjonal stil på et fly med én gang.
Senere vil den betjene sekundære transatlantiske ruter som Edinburgh, og utnytte drivstoffeffektiviteten for å gjøre tynnere markeder levedyktige.
Chief Strategy Officer Steve Johnson kalte overhalingen den mest dramatiske på flere tiår, og spådde betydelig inntektsforbedring fra og med 2026. «Ettersom disse endringene vi gjør er introdusert og har litt tid på seg, kommer du til å se dem levere verdi til oss,» sa Johnson til Reuters.
Utfordringer fremover
Analytikere advarte om at Americans snuoperasjon vil være langsom og kostbar. Flaskehalser i forsyningskjeden har forsinket leveranser av fly inkludert A321XLR, opprinnelig forventet i 2023. Planer om å ettermontere eldre Boeing 777 med nye premium-kabiner ligger forsinket på grunn av mangel på seter og interiørkomponenter.
Den første 777-300 har først nå gått inn i konvertering i Hong Kong, sa Brian Znotins, USAs senior visepresident for nettverksplanlegging, til Reuters. For å få fart på fremgangen bruker American en allerede sertifisert setedesign i stedet for å introdusere nye modifikasjoner, sa han.
Driftssikkerhet er fortsatt et svakt punkt. Amerikaneren følger fortsatt Delta og United i punktlighet og ble rangert nær bunnen i den siste JD Power-tilfredshetsundersøkelsen.
Analytikere forventer at EBITDA-marginen vil stige til rundt 9 % i 2026 fra 7,3 % i år – fortsatt godt under Deltas estimerte 15 % og Uniteds 14 %, ifølge LSEG-data.
«American Airlines kommer ikke til å snu seg selv for en krone,» sa Henry Harteveldt, grunnlegger av reisekonsulentselskapet Atmosphere Research Group.
Ledere, inkludert administrerende direktør Robert Isom, legger skylden på høyere kostnader fra nye arbeidsavtaler og overeksponering til et tregt amerikansk hjemmemarked for Americans underprestasjoner. Johnson siterte også andre tilbakeslag som bremset flyselskapets post-pandemiske bedring, inkludert forsinkede bredkroppsleveranser, en blokkert utvidelse i New York og mangel på piloter.
Analytikere peker på dypere feiltrinn som å fremmedgjøre reisebyråer, neglisjere premiumprodukter for å jage lavprisselskaper, og dårlig tidsbestemte flåtepensjoneringer som gjorde at amerikanske manglet widebody. Tunge tilbakekjøp av aksjer under tidligere administrerende direktør Doug Parker økte gjeld, mens det å trekke seg tilbake fra knutepunkter som New York og Los Angeles svekket nettverket.
«Amerikanernes problemer er amerikanernes skapelse,» sa Harteveldt.
Kurskorrigering
For å tilbakestille kursen har American gjeninnført konkurransedyktige priser for byråer, lansert oppsøkende tiltak for å vinne tilbake bedriftskunder og investert i teknologi for å redusere forstyrrelser. En ny Chief Customer Officer og et rådgivende styre av gjestfrihetsveteraner styrer overhalingen.
Et eksklusivt kredittkortsamarbeid med Citi, som skal begynne neste år, forventes å levere en jevn strøm av inntekter med høy margin fra salg av lojalitetsmil. Kapitalutgifter til nye fly, kabinettermontering og salonger vil øke neste år.
Men ansatte mister tålmodigheten og legger press på Isom og teamet hans. Amerikanske fagforeninger har dannet en koalisjon, og anklaget ledelsen for dårlig lederskap og eroderer moralen. «Det er på tide med ansvarlighet på høyeste nivå,» sa de til medlemmene etter selskapets resultater for tredje kvartal.
Frustrasjonen har forsterket seg ettersom svake økonomiske resultater har rammet utbetalinger til overskuddsdeling. Amerikanske piloter anslås å motta bare 0,6 % i år, sammenlignet med 10 % hos Delta og 7,6 % hos United, ifølge et fagforeningsnotat.
Under et rådhus i oktober erkjente Isom innsatsen, og sa at American må levere for sine ansatte, kunder og aksjonærer, ifølge et lydopptak gjennomgått av Reuters.
«Hvis vi ikke tjener penger på det, kommer det ikke til å være en jakt jeg kommer til å gjøre veldig lenge, eller noen av dere gjør det heller,» sa han.
