BETHLEHEM, Vestbredden – Tusenvis av mennesker strømmet til Betlehems krybbeplass på julaften da familier varslet et sårt tiltrengt løft av feriestemning. Det gigantiske juletreet som var fraværende under Israel-Hamas-krigen kom tilbake onsdag, med utsikt over en parade av speidere som spiller sanger på sekkepipe.
Byen der kristne tror Jesus ble født har avlyst julefeiringen de siste to årene. Manger Square hadde i stedet vist en fødselsscene av Jesusbarnet omgitt av steinsprut og piggtråd som en hyllest til situasjonen i Gaza.
Kardinal Pierbattista Pizzaballa, den øverste katolske lederen i Det hellige land, startet årets feiring under den tradisjonelle prosesjonen fra Jerusalem til Betlehem, og ba om «en jul full av lys».
Da han ankom Manger Square, sa Pizzaballa at han kom med hilsener fra Gazas lille kristne samfunn, hvor han holdt en førjulsmesse på søndag. Blant ødeleggelsene så han et ønske om å gjenoppbygge.
«Vi, alle sammen, bestemmer oss for å være lyset, og lyset fra Betlehem er verdens lys,» sa han til tusenvis av mennesker, kristne og muslimer.
Til tross for høytidsjubelen er virkningen av krigen på den israelsk-okkuperte Vestbredden akutt, spesielt i Betlehem, hvor rundt 80 % av byens innbyggere med muslimsk majoritet er avhengig av turismerelaterte virksomheter, ifølge lokale myndigheter.
De aller fleste som feiret var innbyggere, med en håndfull utlendinger i mengden. Men noen innbyggere sa at de begynner å se tegn til endring ettersom turismen sakte kommer tilbake.
Tap av turisme ødelegger Betlehem
«I dag er en dag med glede, en dag med håp, begynnelsen på at det normale livet kommer tilbake her,» sa Bethlehem-beboer Georgette Jackaman, en reiseleder som ikke har jobbet på mer enn to år.
Hun og mannen hennes, Michael Jackaman, en annen guide, er fra etablerte kristne Betlehem-familier som strekker seg generasjoner tilbake. Dette er den første ordentlige julefeiringen for deres to barn på 2 1/2 og 10 måneder.
Under krigen pivoterte Jackamanene for å lage et nettsted som selger palestinsk håndverk for å prøve å støtte andre som har mistet levebrødet.
Under Gaza-krigen økte arbeidsledigheten i byen fra 14 % til 65 %, sa Betlehems ordfører Maher Nicola Canawati tidligere denne måneden.
En besøkende fra Frankrike, Mona Riewer, sa at «Jeg kom fordi jeg ønsket å bedre forstå hva folk i Palestina går gjennom, og du kan merke at folk har vært gjennom en veldig vanskelig tid.»
Selv om venner og familie advarte henne mot å komme på grunn av den ustabile situasjonen, sa Riewer at det å være i Betlehem hjalp henne å forstå betydningen av ferien.
«Jul er som håp i veldig mørke situasjoner, et veldig sårbart barn som opplever hardhet,» sa hun.
Til tross for våpenhvilen i Gaza som startet i oktober, er spenningen fortsatt høy over store deler av Vestbredden.
Israels militære fortsetter å utføre hyppige raid i det de sier er et angrep på militante. Angrep fra israelske bosettere mot palestinere har nådd sitt høyeste nivå siden FNs humanitære kontor begynte å samle inn data i 2006. Israel erobret Vestbredden i Midtøsten-krigen i 1967.
Den internasjonalt anerkjente palestinske myndigheten har begrenset autonomi i deler av territoriet, inkludert Betlehem. Den palestinske presidenten Mahmoud Abbas forventes å delta i midnattsmessen for første gang på to år, sa ordføreren.
Ettersom fattigdom og arbeidsledighet har økt, har rundt 4000 mennesker forlatt Betlehem på jakt etter arbeid, sa ordføreren. Det er en del av en bekymringsfull trend for kristne, som forlater regionen i hopetall.
Kristne står for mindre enn 2 % av Vestbreddens rundt 3 millioner innbyggere. Over hele Midtøsten har den kristne befolkningen stadig gått tilbake ettersom mennesker har flyktet fra konflikter og angrep.
Begynnelsen på en tilbakevending til det normale livet
Fadi Zoughbi, som tidligere jobbet med logistikk for turgrupper, sa at barna hans var i ekstase over å se marsjerende band strømme gjennom Betlehems gater.
Speiderne representerer byer og tettsteder over hele Vestbredden, med palestinske flagg og tartan drapert på sekkepipen, trommeslagere som spinner klubber utsmykket med pomponger. De siste to årene har speiderne marsjert stille som en protest mot krigen.
Irene Kirmiz, som vokste opp i Betlehem og nå bor i Ramallah, sa at speiderparaden er blant hennes favorittjuletradisjoner. Hennes 15 år gamle datter spiller tenortromme med Ramallah-speiderne.
Men familien hennes måtte våkne klokken 05.00 for å komme i tide til paraden og ventet i over tre timer ved israelske sjekkpunkter. Kjøreturen tok tidligere 40 minutter uten sjekkpunktene som i økende grad har gjort reise vanskelig for palestinere, sa hun.
«Det er veldig emosjonelt å se folk som prøver å hoppe tilbake, prøver å feire fred og kjærlighet,» sa Kirmiz.
Det israelske turistdepartementet anslår at 130 000 turister vil besøke Israel innen utgangen av desember, inkludert 40 000 kristne. I 2019, et bannerår for turisme før pandemien, sa turistdepartementet at 150 000 kristne turister besøkte bare i løpet av juleuken.
I løpet av de to foregående årene oppfordret kirkesjefene i Jerusalem menighetene til å gi avkall på «alle unødvendige festlige aktiviteter». De oppmuntret prester og de troende til å fokusere på julens åndelige betydning og ba om «glødende bønner for en rettferdig og varig fred for vårt elskede hellige land».
