Ett minutt før midnatt på nyttårsaften, høyt over gatenivå, overvåker Treb Heining nøye en digital klokke under Waterford-krystallkulen som ruver over Times Square, og snart slår publikum høylydt sammen i et siste nedtellingsrefreng.
“ … 5, 4, 3, 2, 1 …”
Da fyrverkeriet eksploderer på timen og «Auld Lang Syne» ekko fra 42nd til 59th streets og Sixth to Eightth avenues, har «confetti king» Heining allerede gitt en rask radiokommando – «Go confetti!» — til teamledere med ansvar for over 100 frivillige spredt rundt syv bygninger rundt Times Square.
Mens tusenvis danser og heier, pakket skulder-til-skulder på gateplan, og par (og kanskje fremmede) lidenskapelig kysser, blir Heining med de frivillige for å heise enorme håndfuller med konfetti opp i luften, den ene haugen etter den andre, etter den andre. De to-tommers kvadratiske papirlappene oppsluker området raskt i en livlig, flagrende snøstorm, og øker kulefallet for de på gaten nedenfor og gjør flere Midtown-blokker til den største, mest fargerike snøkulen på jorden.
Nå i sitt tredje tiår med å orkestrere det fantastiske skuespillet, sier Heining – som fyller 72 år 18. januar – at opplevelsen aldri blir gammel.
«Hvert år på nyttår ved midnatt, gråter jeg. Det er en følelsesmessig, fantastisk ting for meg hvert år, vet du?» Heining fortalte nylig til The Post i en videosamtale fra hans mangeårige virksomhet, Glasshouse Balloon Co. i California.
«Barnebarna mine har skaffet meg store skjorter der det står «gråt baby» på dem, fordi jeg definitivt …» fortsatte han før han stoppet en kort stund mens tilståelsen tok seg i halsen. «Jeg har følelsene mine på ermet.»
Den typisk optimistiske Heining, med sin kringkastingsklare stemme og røde signaturbriller, lanserte byens første Times Square-konfettisperring på nyttårsaften 31. desember 1992, etter nesten to tiår å ha drevet banebrytende, storskala ballongbedrifter siden 1979.
Både rutinen og følelsene hans vakler sjelden, sier han, enten det inkluderer å engasjere seg med dusinvis av frivillige – noen gjentar, noen nykommere – under en «konfettispredningsingeniørorientering» kl. 19.00, eller å avverge angst når klokken tikker nærmere midnatt.
«Jeg er helt nervøs klokken 11:50 når jeg går opp og ned på tilbakeslaget med en walkie-talkie, klar til å gi signalet. Det endrer seg aldri,» sa han til The Post. «Det er en fullstendig ære å ha jobben, å være portvakt for så mange mennesker, å være en del av noe som er så fantastisk, som går rundt i verden, for alle å se, vet du? Det er en stor ære.»
Han har kommet en lang vei fra å fylle og selge ballonger i Disneyland i Anaheim, California, i en alder av 15. Etter studiet sluttet han seg til salgs- og produksjonsarbeid for Famous Amos-kaker før han ble overbevist av gründer David Klein – som skapte Jelly Belly-godterilinjen og som han fortsatt er «nære venner» med – om å utnytte Disney-ballongerøttene sine og danne sitt eget Disney-ballongselskap. Siden den gang har han arrangert ballongslipp og store utstillinger for 18 Super Bowls, tre olympiske leker og mange republikanske og demokratiske nasjonale stevner.
Hans årlige nyttårsaften-opptreden inkluderer krangling av over 3000 pund konfetti – pakket inn i 75 bokser på rundt 45 pund hver – som frigjøres fra bygningsvinduer og tilbakeslag, inkludert på Marriott Hotel, den tidligere Bertelsmann-bygningen på 1540 Broadway og Minskoff Theatre, hvor «Løvenes konge» opptrer.
Tusenvis av de bittesmå papirlappene inkluderer nedskrevne meldinger, bedt om på nettet og via en Wishing Wall på Times Square, med forfattere som ønsker å «bli mager», kjøpe «en ny bil» eller rett og slett «bli forelsket».
Heining ble spesielt rørt av en melding han la merke til for flere år siden som lød: «Jeg skulle ønske at kreften til moren min forsvinner» – og inkluderte et telefonnummer.
Han og en frivillig ringte, og Heining presenterte seg selv og fortalte kvinnen i den andre enden – han vet fortsatt ikke om det kan være moren eller datteren – at meldingen deres ville bli utgitt på Times Square den kvelden.
«Jeg venter på at de skal si noe, og de er stille, vet du?» husket han. «Og de hulker i den andre enden av telefonen. Hulker. Og hun sa til slutt: «Tusen takk.» Og det var bare … det var fantastisk,” fortsatte han og ble kvalt.
«Beskjeden er så utrolig, fordi noen av dem er skrevet av barn, og de er veldig rudimentære, og andre er veldig rørende. Og det får deg til å innse, som menneske, hvor heldige vi alle er, fordi så mange mennesker bærer en slik belastning.»
Han har også blitt rørt av mer direkte, ansikt-til-ansikt forbindelser med mange «spredning» frivillige, som kommer fra fjerne land, inkludert Russland, Sverige, Norge, England, Australia og New Zealand.
«Gjennom årene, gutt, jeg vet at vi har dekket kloden,» sa han.
Men spesielt ett møte fra bare to år siden vil være blant de mange som holder seg til ham.
Mens han gikk gjennom lobbyen til Midtown’s Renaissance Hotel for et møte bare dager før nyttår, møtte han en «fantastisk» familie av besøkende fra Tyskland – mann, kone og to døtre – som ikke hadde noen spesielle planer for den store kvelden.
Heining ba deres sjokkerte reiseleder foreslå at de ble med i konfetti-teamet – og det gjorde de.
«Konfettien går av det året. Det var spektakulært, som vanlig,» husket han, med den besøkende fireren som ble med for å spre konfetti-snøstormen.
«Kona kommer bort til meg, i en vakker lang frakk – fordi de er fra Tyskland, de vet hvordan de skal kle seg varmt og alt det der – og hun gir meg denne store klemmen,» sa Heining, mens stemmen hans begynte å fange igjen. «Og det kom til det punktet, du vet, hvor du vil gi slipp og alt. Hun slapp ikke.
«Og hun henger på meg, og hun hvisker i øret mitt: ‘Dette er det største nyttåret vi noen gang har hatt i våre liv.'»
Det er et av de hjertevarmende øyeblikkene «som er vanskelig for meg å snakke om,» sa han.
«Kom igjen – slike ting blir med deg for alltid, vet du?»
