Muhammad Ali spøkte en gang med at han burde være et frimerke fordi «det er den eneste måten jeg noen gang vil bli slikket.»
Nå blir den tre ganger tungvektsmesterens spøk i ferd med å bli virkelighet.
Ansett som den mest kjente og innflytelsesrike bokseren gjennom tidene, og en kulturell kraft som forenet atletisk glans med politisk overbevisning og showmanship, blir Ali hedret for første gang med et amerikansk minnesmerke.
«Som en slags vokter av arven hans, er jeg begeistret. Jeg er spent. Jeg er ekstatisk,» sa Lonnie Ali, mesterkonen gjennom nesten 30 år, til Associated Press. «Fordi folk, hver gang de ser på det frimerket, vil de huske ham. Og han vil være i forkant av deres bevissthet. Og for meg er det en spenning.»
En fighter i ringen og medfølende i livet
Muhammad Ali døde i 2016 i en alder av 74 år etter å ha levd med Parkinsons sykdom i mer enn tre tiår. I løpet av sin levetid og posthumt har mannen kjent som The Greatest mottatt en rekke priser, inkludert en olympisk gullmedalje i 1960, United Nations Messenger of Peace-prisen i 1998 og Presidential Medal of Freedom i 2005.
Å ha ansiktet sitt på et frimerke, sa Lonnie Ali, har en spesiell betydning fordi det er en sjanse til å fremheve hans oppdrag med å spre medfølelse og hans evne til å få kontakt med mennesker.
«Han gjorde det en person om gangen,» sa hun. «Og det er en så fin måte å få kontakt med folk, sende dem et brev og bruke dette stempelet til å forsterke budskapet i det forbindelseslivet.»
Frimerke skal avdukes offentlig
En første-dag-utgivelsesseremoni for Muhammad Ali Forever-stempelet er planlagt på torsdag i Louisville, Kentucky, fødestedet til den berømte bokseren og hjemmet til Muhammad Ali Center, som viser hans liv og arv. Det er da folk kan kjøpe Muhammad Ali Forever Stamps med et svart-hvitt Associated Press-bilde fra 1974 av Ali i sin berømte boksepositur.
Hvert ark med 20 frimerker har også et bilde av Ali poserer i en pinstripe dress, en anerkjennelse av hans arbeid som aktivist og humanitær. Tjueto millioner frimerker er trykt. Når de først er utsolgt, vil de ikke bli trykt på nytt, sa US Postal Service-tjenestemenn.
Frimerkene forventes å generere stor interesse fra samlere og ikke-samlere.
Fordi de er Forever-stempler, vil førsteklasses postporto alltid forbli gyldig, som Lonnie Ali kaller en «ultimat» hyllest.
«Dette kommer til å bli et Forever Frimerke fra postkontoret,» sa hun. «Det er bare en av de tingene som vil være en del av arven hans, og det vil være en av de skinnende stjernene i arven hans som får dette stempelet.»
Skaper et historisk frimerke
Lisa Bobb-Semple, USPS direktør for frimerketjenester, sa at ideen om et Muhammad Ali-stempel først ble til kort tid etter hans død for nesten et tiår siden. Men prosessen med å utvikle et frimerke er lang. USPS krever at personer som vises på frimerker skal være døde i minst tre år, med unntak av presidenter.
Mens USPS jobbet bak kulissene med et frimerke, hjalp en venn av Ali med å lansere #GetTheChampAStamp-kampanjen, som vekket offentlig interesse for ideen.
«Vi er veldig glade for at stjernene var i stand til å justere, noe som gjorde at vi kunne bringe stempelet ut i livet,» sa Bobb-Semple, som i utgangspunktet måtte holde det planlagte Ali-stempelet hemmelig til det var offisielt. «Det er en som vi alltid har ønsket å bringe til markedet.»
Medlemmer av rådgivende utvalg for borgerfrimerker, oppnevnt av generalpostmesteren, er ansvarlige for å velge hvem og hva som skal vises på frimerker.
Hvert kvartal møter de Bobb-Semple og teamet hennes for å gjennomgå forslag som er sendt inn av publikum. Det er vanligvis rundt 20 til 25 utgaver av minnesmerker hvert år.
Når en frimerkeidé er valgt, jobber Bobb-Semple og teamet hennes med en av flere art directors for å designe portoen. Den går deretter gjennom en langvarig endelig godkjenningsprosess, inkludert en grundig gjennomgang av USPS juridiske personale, før den kan utstedes til offentligheten.
Antonio Alcalá, kunstdirektør og designer av Muhammad Ali-stemplet, sa at hundrevis av bilder ble gjennomgått før de endelige valgene ble begrenset til noen få. Til slutt ble AP-bildet, tatt av en ikke navngitt fotograf, valgt. Den viser Ali i sin beste alder, poserer med boksehansker og ser rett inn i kameraet.
Alcalá sa at det er en historie bak hvert USPS-stempel.
«Portofrimerker er miniatyrkunstverk designet for å reflektere den amerikanske opplevelsen, fremheve helter, historie, milepæler, prestasjoner og naturlige underverker i Amerika,» sa han. «Muhammad Ali-stemplene er et godt eksempel på det.»
En åpenhjertig figur om krig, borgerrettigheter og religion
Utenfor bokseringen var Ali åpenhjertig om troen sin da mange svarte amerikanere fortsatt kjempet for å bli hørt. Ali ble født Cassius Clay Jr., og skiftet navn etter å ha konvertert til islam på 1960-tallet og snakket åpent om rase, religion og krig. I 1967 nektet han å bli innlemmet i den amerikanske hæren, med henvisning til sin religiøse tro og motstand mot Vietnamkrigen.
Denne holdningen kostet Ali tungvektsmesterskapet og hindret ham fra å bokse i mer enn tre år. Han ble dømt for unndragelse og ble dømt til fem års fengsel, men forble fri mens han anket saken. Domfellelsen ble omgjort av USAs høyesterett i 1971, noe som ytterligere befestet hans fremtredende rolle som en verdensomspennende skikkelse.
Senere i livet dukket Ali opp som en global humanitær og brukte sin berømmelse til å fremme fred, religiøs forståelse og veldedige formål, selv om Parkinsons sykdom begrenset hans tale og bevegelse.
Alis budskap i en tid med strid
Jubileumsfrimerket kommer i en tid med politisk splittelse i USA og verden. Lonnie Ali sa at hvis mannen hennes var i live i dag, ville han sannsynligvis «blokkert mye av dette» og fortsatt å være en medfølende person som får kontakt med mennesker hver dag.
Den tilnærmingen, sa hun, er spesielt viktig nå.
«Vi må mobilisere Muhammeds liv og på en måte engasjere oss i de samme slags handlinger av godhet og medfølelse som han gjorde hver dag,» sa hun.
