NEW YORK – Forskere har avdekket de mumifiserte restene av geparder fra grotter i Nord-Saudi-Arabia.
Restene varierer fra 130 år gamle til over 1800 år gamle.
Forskere gravde ut syv mumier sammen med beinene til 54 andre geparder fra et sted nær byen Arar.
Mumifisering forhindrer forråtnelse ved å bevare døde kropper. Egypts mumier er de mest kjente, men prosessen kan også skje naturlig på steder som isbreer, ørkensand og myrslam.
De nye store kattemumiene har uklare øyne og skrumpne lemmer, som ligner uttørket skall.
«Det er noe jeg aldri har sett før,» sa Joan Madurell-Malapeira ved Universitetet i Firenze i Italia, som ikke var involvert i oppdagelsen.
Forskere er ikke sikre på nøyaktig hvordan disse nye kattene ble mumifisert, men hulenes tørre forhold og stabile temperatur kan ha spilt en rolle, ifølge den nye studien publisert torsdag i tidsskriftet Communications Earth and Environment.
De vet heller ikke hvorfor det var så mange geparder i hulene.
Det kunne ha vært et hyllested der mødre fødte og oppdro ungene sine.
Forskere har avdekket de sjeldne mumifiserte restene av andre kattedyr, inkludert en sabeltann kattunge i Russland.
Det er uvanlig at store pattedyr blir bevart i denne grad.
Foruten å være i riktig miljø, må skrottene også unngå å bli et mellommåltid for sultne åtseldyr som fugler og hyener.
Å finne slike intakte bevis på geparder som levde for lenge siden i denne delen av verden er «helt uten presedens,» sa studieforfatter Ahmed Boug ved National Center for Wildlife i Saudi-Arabia i en e-post.
Geparder streifet en gang over det meste av Afrika og deler av Asia, men lever nå i bare 9 % av deres tidligere utbredelsesområde og har ikke blitt sett over den arabiske halvøy på flere tiår.
Det er sannsynligvis på grunn av tap av habitat, uregulert jakt og mangel på byttedyr, blant andre faktorer.
I en første for naturlig mumifiserte store katter, kunne forskere også kikke på gepardenes gener og fant ut at restene var mest lik moderne geparder fra Asia og Nordvest-Afrika.
Denne informasjonen kan hjelpe med fremtidige forsøk på å gjeninnføre kattene til steder de ikke lenger bor.
