Etter flere uker med økende tilbakeslag og offentlig forargelse, stemte bystyret i Salem for å fjerne Kyle Hedquist – en mann dømt for drap på en tenåring – fra styrene som gir råd til Oregon byens politi og brannvesen, og angret en kontroversiell gjenutnevning som ble godkjent bare uker tidligere.
Rådet stemte 6 mot 2 under et spesielt møte for å tilbakekalle Hedquists utnevnelser til Community Police Review Board og Civil Service Commission, ifølge Salem Statesman Journal.
Beslutningen omgjorde en knapp 5-mot-4-stemme den 8. desember som gjenoppnevnte Hedquist til flere offentlig sikkerhetsrelaterte styrer til tross for en anbefaling fra styre- og kommisjonsutnevnelseskomiteen om å la stillingen stå ledig.
Hedquist ble i 1995 dømt for drap på 19 år gamle Nikki Thrasher. Senere sa han at han fryktet at Thrasher ville rapportere ham til politiet for å ha skjult stjålet eiendom hjemme hos henne.
Hedquist sonet nesten 28 år i fengsel før daværende regjering. Kate Brown pendlet straffen sin med henvisning til rehabilitering og god oppførsel.
Siden løslatelsen ble Hedquist en politikkmedarbeider for Oregon Justice Resource Center og tok til orde for strafferettsreform ved Oregon-lovgivningen.
Han fortalte Statesman Journal at han ble med i Salems rådgivende styre for å fortsette å tjene samfunnet hans.
Hans rolle i politiets vurderingsnemnd kom under fornyet gransking etter at byens ansatte erkjente at bakgrunnssjekker ikke hadde blitt utført om bord og kommisjonsmedlemmer – noe som betyr at rådet ikke ble eksplisitt informert om Hedquists kriminelle historie eller gitt klare standarder for hvordan slik historie skulle ta med i utnevnelsesbeslutninger.
Møteprotokoller viser at rådsmedlemmer ikke ble gitt veiledning om hvilke typer straffedommer som kunne diskvalifisere søkere, hvor mye tid som må gå etter en domfellelse eller om ytterligere kontroll var nødvendig for sensitive offentlige sikkerhetstilsynsroller.
Kontroversen eskalerte etter avstemningen 8. desember, noe som førte til raseri fra Salem Police Employees Union og Salem Professional Fire Fighters Local 314.
Fagforeningene anklaget byens ledere for å skape en «troverdighetskrise» ved å utnevne og gjenoppnevne en dømt morder til styrer som rådgiver politi og brannledelse og startet en offentlig presskampanje som oppfordret innbyggerne til å kontakte rådmenn.
Under møtet 7. januar ble følelsene høye da hundrevis av skriftlige vitnesbyrd ble sendt inn og innbyggerne henvendte seg til rådet under offentlig kommentar. Rådmann Deanna Gwyn sa at hun aldri ville ha støttet Hedquists utnevnelse hadde hun visst om drapsdommen hans. Hun holdt opp et bilde av Thrasher og leste et notat fra offerets bestevenn på videregående.
Hedquist henvendte seg til rådet gjennom tårer, og beskrev den varige vekten av hans forbrytelse og hans innsats for rehabilitering.
«I 11 364 dager har jeg båret vekten av den verste avgjørelsen i mitt liv,» sa han. «Nikki Thrashers død er tyngdekraften som trekker i alt jeg gjør.»
Hans kone fortalte rådmenn at familien deres hadde mottatt drapstrusler etter at kontroversen ble nasjonal.
Andre foredragsholdere både fordømte og forsvarte Hedquist, og fremhevet dyp splittelse i samfunnet om rehabilitering, ansvarlighet og offentlig sikkerhet.
Rådmann Vanessa Nordyke, som stiller som ordførerkandidat mot ordfører Julie Hoy, stemte først for å utnevne Hedquist på nytt i desember, men ba senere rådet om å revidere avgjørelsen etter å ha hørt fra politi og brannforbund og medlemmer av offentligheten.
Hun erkjente senere at hun tok feil, og sa til Statesman Journal at hun skulle ønske hun hadde hørt offentlig vitnesbyrd før avstemningen 8. desember.
Møtet 7. januar resulterte også i omfattende endringer i byens regler for styrer og kommisjoner.
I henhold til de nylig vedtatte standardene må søkere til Community Police Review Board og Civil Service Commission nå gjennomføre kriminelle bakgrunnssjekker. Enhver som er dømt for en voldelig forbrytelse er automatisk diskvalifisert fra å sitte i disse styrene.
Rådet stemte også for å reservere minst ett sete i Community Police Review Board for noen med personlig erfaring som offer for en forbrytelsesforbrytelse, et grep som støttespillere sa ville bidra til å sikre at offerperspektiver er representert i politiets tilsyn.
I tillegg utvidet rådet kravene til bakgrunnssjekk til alle bystyrer og kommisjoner, og ga mandat til at medlemmene gjennomgår den samme kontrollprosessen som kreves av andre frivillige og ansatte i byen.
Som en del av handlingen som ble tatt den kvelden, trakk rådet formelt tilbake Hedquists gjenutnevning, og etterlot åpne stillinger i både Community Police Review Board og Civil Service Commission.
Hoy, som stemte mot Hedquists gjenutnevning i desember og støttet å trekke den tilbake i januar, sa i et Facebook-innlegg at hennes posisjon gjennom hele kontroversen var forankret i styresett og offentlig tillit snarere enn politikk.
«Møtet onsdag kveld gjenspeilte nivået av bekymring mange i samfunnet vårt føler for dette problemet,» skrev Hoy. «Min stemme var basert på prosess, styring og offentlig tillit, ikke ideologi eller personligheter.»
Hoy sa at komiteen som har til oppgave å gjennomgå utnevnelsen vurderte informasjonen som var tilgjengelig på det tidspunktet og ga en anbefaling til hele rådet, og la til at det å respektere denne prosessen er avgjørende for å opprettholde offentlig tillit og støtte byens ansatte.
«Vi tjener i et politisk miljø, men bystyret gjør sitt beste når beslutninger er forankret i godt styresett, ikke politikk,» skrev hun.
Rådmann Brad Brown kritiserte drapstruslene mottatt av rådmenn og et nettsted opprettet for å målrette mot de som stemte for utnevnelsen, og kalte episoden et lavpunkt for borgerlig diskurs.
«Jeg trodde vi var bedre enn dette,» sa Brown.
