Fornyelsen av en gripende kamp av vett vil utspille seg søndag når Rams og Seahawks kamper i NFC Championship-kampen.
Det involverer to av de flinkeste trenerhjernene i fotball i Rams offensive trollmann Sean McVay og hans motstykke til Seahawks, Mike Macdonald, som ble hentet til Seattle forrige sesong av hovedsaklig én grunn: Finn ut en måte å velte den poengscorende juggernauten McVay fortsetter å bygge i Los Angeles.
Den stadig skiftende McVay holder seg kontinuerlig et skritt foran posse ved å komme opp med nye måter å angripe forsvar via trendsettende personellgrupperinger. Treneren som fikk «11» personell – en running back, en tight end og tre wide receivers – i raseri da han først kom til Los Angeles i 2017, har gjort en fullstendig reversering i år ved å slippe løs et dødelig løp og pass-game av «13» personell med tre tight ends og en wide receiver.
Rams hadde i gjennomsnitt en ligabeste på 30,5 poeng per kamp denne sesongen. De gjør det med et løpsspill som ligger på sjuende plass i NFL og den nest beste passforseelsen.
Macdonald, som har blitt omtalt som den defensive versjonen av McVay, er lik i sin allsidighet og åpenhet for å endre seg med tiden. Men uansett formasjon eller opplegg, finner han alltid en måte å få press på motstanderens quarterback.
Det har ført til 47 Seahawks-oppsigelser denne sesongen og en rushrate på 26,1 prosent, som begge faller innenfor de syv beste i NFL. De 17,2 poengene per kamp Seahawks gir seg i år er de færreste i ligaen, og hovedkomponenten i å gå videre til deres første konferansemesterskapskamp siden 2014-sesongen.
Macdonald har lyktes, om enn noe, med å finne ut av McVay-rubikens kube. Hans Seahawks har tatt to av sine fire kamper mot McVay’s Rams de siste to sesongene, hvorav den siste ga Seahawks kontroll over NFC-sluttspillet og betydde at veien til Super Bowl måtte gå gjennom Seattle i stedet for Los Angeles.
Det er nettopp derfor Seahawks ansatt ham.
Men det ville være en feil å si at Macdonalds trolldom på en eller annen måte har funnet ut av eller til og med bremset McVay.
I fem kamper mellom lagene deres – inkludert en der Macdonald var den defensive koordinatoren til Baltimore Ravens – har McVay’s Rams et gjennomsnitt på 28 poeng per kamp.
Det er enda mer uttalt i år, da Rams hadde et gjennomsnitt på 29 poeng og 415 yards per kamp mot et forsvar som ga opp 17,2 ppg i gjennomsnitt.
Ikke det at Macdonald og Seahawks ikke har Rams oppmerksomhet. Så mye at McVay vokter seg mot å lese for mye inn i de tidligere kampene mot Seahawks, vel vitende om at Macdonald kan komme til å slippe noe helt nytt på ham på søndag.
«Du vil være forsiktig så du ikke jager spøkelser,» sa McVay. «Det handler om god gjennomføring, gode grunnleggende. De er et flott team. De er gode i alle tre fasene.
Rams regner med at deres vellykkede offensive trend fortsetter på søndag. I så fall er det vanskelig å forestille seg at de vil forlate Seattle uten å ha en billett til Super Bowl LX.
«Vi vil gjerne tenke på det når vi nynner og er på vårt beste. Vi er ganske gode også.» sa McVay.
At det er det tredje møtet mellom de to lagene er et bevis på kraften til NFC West, som produserte tre playoff-lag. Men bortsett fra en dypere forståelse av motstanderen, tror ikke McVay at et tredje møte gir han eller Macdonald noen form for fordel,
«Det er et ekstra lag, men det er egentlig bare fortroligheten,» sa McVay. «La oss sette sammen de beste planene vi kan for gutta våre, og la oss forstå hvilken type utførelse og hvilken type konkurranseutholdenhet som skal til for at vi skal få jobben gjort mot et så komplett fotballag som det er i denne ligaen og et like hett fotballag som det er i denne ligaen.»
Macdonald, som forstår at Seahawks-veien til Super Bowl er basert på å bremse Rams, ble umiddelbart opptatt med å formulere en plan. Mens hele Northwest feiret Seahawks-seieren i divisjonsrunden over San Francisco 49ers sist søndag, ploppet den 38 år gamle defensive hjernen seg foran en TV for å se Rams-sluttspillet mot Chicago Bears, på jakt etter ledetråder.
«Ærlig talt, bryte ned spillet mens det går,» sa Macdonald. «Fortell meg selv formasjonen, hva de gjør, hva som er situasjonen. På en måte ta en akademisk tilnærming til det, antar jeg.»
Mens han satt der og dissekere skuespill, formulerte svar og til og med la en tidlig versjon av en spilleplan, så Macdonald vemodig frem til sitt siste sjakkspill med McVay.
Denne med konferansemesterskapet hengende i en tynn tråd
«Vi ville virkelig ikke ha det på noen annen måte, ærlig talt.»
Det ville heller ikke McVay, som har 2-0 i konferanse-mesterskapsspill.
«Det kommer til å bli en helvetes atmosfære, et miljø,» sa McVay. «Vi er spente på det. Det er de øyeblikkene du føler deg mest levende som en konkurrent, og vi må håndtere det mot et jævla bra fotballag. Men ville ikke forvente noe mindre i NFC-mesterskapet hvis du forventer å gå videre til en Super Bowl.»
