Et ekkelt utslett er ikke det eneste dette bildet kan spare deg for.
En ny studie fra University of Southern California fant at en anbefalt vaksine for eldre voksne ikke bare kan forhindre en smertefull virusinfeksjon, men også bidra til å bremse aldringsprosessen.
«Selv om ytterligere forskning er nødvendig for å gjenskape og utvide disse funnene … bidrar studien vår til et økende arbeid som antyder at vaksiner kan spille en rolle i sunne aldringsstrategier utover å utelukkende forebygge akutt sykdom,» sa Dr. Eileen Crimmins, medforfatter av studien, i en uttalelse.
For å grave dypere, så Crimmins og teamet hennes på folk som hadde fått en vaksine designet for å forhindre helvetesild.
Helvetesild, også kjent som herpes zoster, forårsaker et smertefullt, blemmeutslett når viruset som er ansvarlig for vannkopper reaktiveres senere i livet.
Alle som har hatt vannkopper kan utvikle helvetesild, men risikoen øker kraftig med alderen, spesielt etter 50 år, eller blant personer med svekket immunforsvar.
Selv om vannkopper i barndommen har blitt sjeldne – tilfeller har falt med mer enn 97 % siden vaksinen ble lagt til rutinemessig barnevaksinasjonsplan i 1995 – ble mer enn 95 % av amerikanske voksne smittet før det skiftet, ifølge CDC.
I dag utvikler rundt 1 million amerikanere helvetesild hvert år.
Den føderale regjeringen anbefaler at voksne 50 år og eldre får to doser av helvetesildvaksinen, som reduserer risikoen for infeksjon og reduserer sjansen for postherpetisk nevralgi – langvarig nervesmerter som kan vare måneder eller til og med år etter at utslettet forsvinner.
Men USC-forskerne ville vite om de kunne gjøre mer bak kulissene.
De analyserte data fra mer enn 3800 voksne i alderen 70 år og eldre, hentet fra den nasjonalt representative US Health and Retirement Study. Ved hjelp av blodprøver undersøkte teamet syv forskjellige markører for biologisk aldring.
I motsetning til antall lys på bursdagskaken din, gjenspeiler biologisk aldring hvor godt organene og systemene dine faktisk fungerer over tid.
Teamet fant at de vaksinerte deltakerne i gjennomsnitt hadde betydelig lavere nivåer av betennelse – en viktig driver av aldringsrelaterte sykdommer, som hjertesykdom, skrøpelighet og kognitiv nedgang.
«Ved å bidra til å redusere denne bakgrunnsbetennelsen – muligens ved å forhindre reaktivering av viruset som forårsaker helvetesild, kan vaksinen spille en rolle i å støtte sunnere aldring,» forklarte Dr. Jung Ki Kim, studiens førsteforfatter.
«Mens de eksakte biologiske mekanismene gjenstår å forstå, gjør potensialet for vaksinasjon for å redusere betennelse det et lovende tillegg til bredere strategier rettet mot å fremme motstandskraft og bremse aldersrelatert nedgang,» fortsatte hun.
Vaksinerte voksne viste også langsommere endringer i hvordan genene deres slår «på» og «av», så vel som i hvordan deres genetiske instruksjoner omdannes til proteiner – to kritiske markører kjent som henholdsvis epigenetisk og transkriptomisk aldring.
Da forskerne kombinerte alle de syv målene til en enkelt biologisk aldringspoengsum, kom de som hadde fått skuddet foran, og eldet saktere i gjennomsnitt enn sine uvaksinerte jevnaldrende.
Funnene følger tidligere studier som kobler voksne vaksiner – inkludert de for helvetesild og influensa – for å redusere risikoen for demens og andre nevrodegenerative sykdommer, som Parkinsons.
«Denne studien legger til nye bevis på at vaksiner kan spille en rolle i å fremme sunn aldring ved å modulere biologiske systemer utover infeksjonsforebygging,» sa Kim, en forskningslektor i gerontologi ved USCs Leonard Davis School of Gerontology.
Og fordelene kan vedvare over tid.
Selv deltakere som hadde fått vaksinen fire eller flere år før blodet ble tatt, viste fortsatt langsommere epigenetisk, transkriptomisk og generell biologisk aldring sammenlignet med de som hoppet over skuddet.
«Disse funnene indikerer at helvetesild vaksinasjon påvirker nøkkeldomener knyttet til aldringsprosessen,» sa Crimmins, USC University Professor og AARP professor i gerontologi.
Hvis fremtidige studier bekrefter resultatene, kan forskningen gi amerikanere enda en grunn til å brette opp ermene – og bidra til å øke etterslepende vaksinasjonsrater.
Til tross for en pandemi-epoke, hadde bare 30,1% av kvalifiserte amerikanere mottatt helvetesildvaksinen fra 2022.
