Forskere har gjenfunnet gammelt DNA som inneholder bakterier relatert til syfilis – potensielt skyve den kjente historien til sykdommen tilbake med mer enn 3000 år, ifølge deres studie.
Funnene, kunngjort i en pressemelding 22. januar, er resultatet av en studie av 5500 år gamle menneskelige levninger i Sabana de Bogotá, Colombia.
Forskningen ble publisert i tidsskriftet Science denne måneden.
Forskere som analyserte restene fant et genom av Treponema pallidum, bakterien som er ansvarlig for syfilis og tre andre treponemalsykdommer.
Et genom er DNA-planen til en organisme. I den ferske studien brukte forskere eldgamle DNA-rester for å rekonstruere bakteriens genom.
De tok prøver av skjelettets skinnben – en uvanlig metode, ettersom de fleste genomer gjenvinnes fra tenner eller bein fra mennesker som var tydelig infisert.
«Tilnærmingen ga resultater, og antyder at selv bein uten synlige tegn på sykdom kan være verdifulle kilder til patogen-DNA,» heter det i utgivelsen.
Studien indikerer at syfilis-relaterte bakterier eksisterte i Amerika lenge før Columbus ankom.
Det er ingen vitenskapelig konsensus om når syfilis faktisk begynte – men det ble først dokumentert i Europa på 1400-tallet.
«Oppdagelsen skyver den genetiske rekorden til denne patogene arten tilbake med mer enn 3000 år,» hevdet pressemeldingen.
«[This] forsterke[s] bevis på at disse infeksjonene har sirkulert i Amerika mye lenger enn tidligere kjent.»
Andre kilder påpeker at den nye studien var basert på et enkelt gammelt genom – «og det er ingen like gamle genomer fra Europa eller andre regioner for direkte sammenligning,» ifølge American Association for the Advancement of Science, som nevnt i Technology Networks.
«Fremtidig forskning vil trenge flere eldgamle genomer fra forskjellige steder og tider, sammen med studier av menneskelig immunrespons og tettere samarbeid med urbefolkningen,» sa den Washington, DC-baserte organisasjonen.
«Tilsammen avgjør ikke dette arbeidet syfilisdebatten, men det viser hvor mye av historien som fortsatt mangler.»
‘Uventede’ resultater
De nye funnene dukket opp «uventet,» bemerket utgivelsen, ettersom forskere i utgangspunktet ikke søkte etter tegn på sykdom.
De «opprinnelig sekvenserte individets DNA for å studere menneskelig befolkningshistorie, og genererte 1,5 milliarder fragmenter av genetiske data – langt mer enn typiske studier,» sa uttalelsen.
«Mens de undersøkte dataene, oppdaget team ved University of California, Santa Cruz og University of Lausanne uavhengig av hverandre T. pallidum og gikk sammen for å undersøke.»
Lars Fehren-Schmitz, en genetiker ved University of California, Santa Cruz, som var involvert i studien, sa at funnene fremhever verdien av å studere gammelt DNA.
«Våre funn viser det unike potensialet til paleogenomikk for å bidra til vår forståelse av utviklingen av arter, og potensielle helserisikoer for tidligere og nåværende samfunn,» sa Fehren-Schmitz.
Arkeologiske funn som involverer eldgamle sykdommer er uvanlig, men fremskritt innen DNA-analyse har ført til betydelige funn.
I november publiserte forskere funn om de dødelige patogenene som herjet Napoleons soldater under hans dødsdømte retrett fra Russland i 1812.
