Ansiktet til tykktarmskreft blir yngre for hver dag. I mellomtiden er forskere potensielt år unna å forstå hvorfor.
Bare uker etter at skuespilleren James Van Der Beek døde av tykktarmskreft i en alder av 48, viser nye data publisert mandag av American Cancer Society dystre statistikker om økningen av tykktarms- og endetarmskreft, som nå er den tredje hyppigst diagnostiserte og nest mest dødelige kreftformen i USA.
For noen demografiske grupper inneholder funnene imidlertid grunn til å feire: Dødeligheten blant voksne 65 år og eldre har falt med 2,3 % årlig siden 2012.
Men for alle andre er kolorektal kreftdiagnoser og dødsfall stadig vanligere. Og etter hvert som yngre generasjoner blir eldre, advarer forskere at deres tykktarmskreftbyrde vil «svulme opp som en tsunami.»
I USA i år vil det være anslagsvis 108 860 nye tilfeller av tykktarmssvulster og 49 990 tilfeller av rektale svulster, ifølge de nye dataene. Nesten halvparten av disse nye diagnosene vil være hos personer yngre enn 65 år.
Denne forskjellen er nesten 30 % høyere enn den var i 1995. Og det er anslått at nesten en tredjedel av dem som dør av tykktarmskreft i år vil være yngre enn 65 år.
Mens den totale frekvensen av kolorektal kreftdiagnoser har vært i nedgang siden toppen i 1985 – noe som gjenspeiler endringer i ting som røykevaner og økte forebyggende screeninger for eldre mennesker – sier forskerne bak disse dataene at disse tallene «masker» en urovekkende trend i yngre generasjoner.
De presiserer at risikoen for kolorektal kreft er mer knyttet til generasjon i stedet for alder. Kolorektal kreft «forekomsten øker ikke hos unge voksne i seg selv, men snarere i hver generasjon født etter rundt 1950 i USA,» ifølge studien.
Denne «fødselskohorteffekten» kan gi noen svar på hvorfor visse demografiske personer møter denne sykdommen mer hyppig.
En hypotese legger skylden på de drastiske endringene i kreftfremkallende eksponering som skjedde på 1950-tallet, inkludert masseproduksjon av plast og andre syntetiske materialer, så vel som høyt bearbeidet mat.
Det er mulig at noen av disse endringene er assosiert med inflammatorisk tarmsykdom, en risikofaktor for tykktarmskreft, som i økende grad har blitt observert hos yngre pasienter.
Men den sanne effekten av ting som ultrabehandlet mat, mikroplast og antibiotika på tarmhelsen er fortsatt ukjent.
Unge får diagnosen senere enn eldre
Tre av fire pasienter med tykk- og endetarmskreft under 50 år får diagnosen avansert sykdom, sammenlignet med mindre enn en fjerdedel av eldre pasienter, delvis takket være diagnostiske forsinkelser.
Noen ganger kan det ta opptil 40 % lenger tid for en yngre person å starte behandling av årsaker som spenner fra feildiagnostisering til helseforsikringsrelaterte forsinkelser.
Disse forsinkelsene er enda mer vanlige blant forskjellige raser og etniske grupper – som står overfor en rekke barrierer for screeninger og forebyggende behandling – og kan ha dødelige konsekvenser. Jo senere stadiet ved diagnosen, jo mindre sannsynlighet vil pasienten overleve.
Til tross for høyere diagnosefrekvens, har yngre pasienter tilsvarende overlevelsesrater som eldre pasienter. Forskere tror dette skyldes generell helse på diagnosetidspunktet, pluss en evne til å tolerere mer aggressive behandlinger og forbli aktiv i perioden etter behandling.
Behandling har ulike implikasjoner for yngre mennesker
Men mer intensiv behandling er ikke alltid det riktige valget – og overbehandling av tidlig sykdom «er en økende bekymring» og «fokus for pågående kliniske studier,» ifølge studien.
Spesielt behandling av endetarmssvulster kan ha alvorlige konsekvenser for fruktbarheten, noe som vil være en økende bekymring for pasienter med tykktarmskreft etter hvert som de blir yngre og yngre.
Å kjenne til risikofaktorer og symptomer er liv eller død
Tidlige screeninger og koloskopier kan redusere dødeligheten med nærmere 60 %, oppdage precancerøse lesjoner og polypper og identifisere asymptomatisk kreft i tidlig stadium, som er betydelig lettere å behandle.
For alle med en gjennomsnittlig risiko for tykktarmskreft, har den anbefalte alderen for å begynne screening nylig blitt senket fra 50 til 45 år. Men for de med en familiehistorie med tykktarmskreft eller de med inflammatorisk tarmsykdom, bør screening starte tidligere, eller med utbruddet av eventuelle symptomer.
American Cancer Society identifiserte «rødt flagg»-symptomer som rektal blødning, magesmerter, diaré og jernmangelanemi.
Andre risikofaktorer inkluderer fedme, type-2 diabetes, røyking og svært stort inntak av bearbeidet kjøtt eller alkohol (mer enn tre drinker per dag).
Forskning tyder på at regelmessig fysisk aktivitet og et kosthold rikt på fullkorn, fiber og meieriprodukter potensielt kan redusere den totale risikoen. Men eksperter understreker det presserende behovet for mer grundig undersøkelse av årsakene og potensielle behandlinger for denne stadig mer vanlige sykdommen.
