USA og Israel må finne en måte å sikre Irans skare av kjernefysisk materiale og vitenskapelig utstyr – før noen tar tak i det, sa sikkerhetseksperter til The Post.
Og det er en jobb som ikke kan gjøres langveis fra, selv etter de lammende streikene til «Operation Epic Fury».
«Du kan bombe mye av det, men du kan ikke bombe alt. Det er en grunn til at USA må prøve å få et kompatibelt regime,» sa Iran-ekspert Andrew Apostolou fra Britain Israel Communications and Research Center.
«Faren er løse atomvåpen.»
Mye av Irans atomprogram forblir begravd under steinhauger i severdigheter inkludert Fordow og Isfahan. Men det betyr ikke at alt er sikret.
En topprisiko er at noen på innsiden kan søke å bytte kjernefysisk kunnskap eller materiale i retur for en vei ut av det nå krigsherjede landet.
«Når du har den typen kunnskap og det er mange dårlige skuespillere der ute som leter etter det, har du en overlevelsesbillett,» sa Apostolou.
Det kan tillate motstandere som Nord-Korea å øke sitt eksisterende program, advarte han.
Pakistan, nasjoner i Russlands periferi som har blitt rystet av invasjonen av Ukraina, eller til og med noen av Gulf-statene som blir hamret av iranske missilangrep, kan også ønske å få tak i Irans kjernefysiske materiale.
De nåværende luftangrepene følger uansett hvilken skade som ble påført under den 12-dagers Israel-Iran-krigen i juni, da amerikanske angrep eksploderte på tre topp atomanlegg, inkludert Fordow-anlegget. USA ødela også tunnelinnganger til Isfahan-anlegget.
«Men det er ikke klart hvor langt den ødeleggelsen går tilbake,» sa Andrea Stricker, direktør for ikke-spredningsprogrammet Foundation for Defense of Democracies.
Et skremmende eksempel på hvor lett det kan være for atomvåpen å komme i feil hender kom i kjølvannet av 2003-invasjonen av Irak.
Lokalbefolkningen plyndret atomkomplekset Al Tuwaitha, og tok av med tønner som inneholdt naturlig uran, kjent som gulkake. Det viser seg at de var mer interessert i tønnene selv enn gulkaken – brukte dem til å lagre mat og vann til de begynte å bli syke, antagelig fra strålingseffekter.
«Det kan alltid være driftige individer som er en del av arbeidsstyrken på disse stedene som kunne gjøre noe eller som kunne ta noe,» sa Stricker.
Pentagon-sjef Pete Hegseth var vag da han ble spurt ved USAs sentralkommando torsdag om å sikre Irans kjernefysiske materiale, og unnvikte et spørsmål om hvorvidt USA kunne bruke spesialstyrker ville bidra til å sikre det.
«Når det gjelder kjernefysisk materiale og slike ting, er et av målene presidenten alltid har sagt at Iran ikke vil ha en atombombe, atomkapasitet,» sa han.
«Men vi vil aldri avsløre hva vi vil eller ikke vil gjøre i operative planer. Så [Centcom Commander] Admiral [Brad] Cooper har en plan, vi jobber med den planen, og mål vil bli nådd eller ikke, på hva vi ønsker å oppnå, sa han.
«Det iranske regimet blir fullstendig knust. Deres gjengjeldelse for ballistiske missiler avtar hver dag, marinen deres blir utslettet, deres produksjonskapasitet blir revet, og fullmektiger kjemper knapt. Operasjon Epic Fury møter eller overgår alle sine mål, og USA vil fortsette å dominere,» sa talskvinne for Det hvite hus, Anna Kelly.
Amerikanske og israelske luftangrep har tatt ut en rekke iranske ledere siden angrepene startet, og i fjor sommer eliminerte Israel topp iranske atomforskere.
Likevel er det «sannsynligvis hundrevis av mennesker som du vil være bekymret for med betydelig kunnskap. De har definitivt trent neste generasjon,» sa Stricker. Alle som jobbet ved et atomanlegg, inkludert sikkerhetspersonell, kan være en risiko.
«Terrorister vil være en bekymring for radiologiske kilder på grunn av den skitne bomberisikoen,» la hun til, selv om det er beriket på et lavere nivå enn bombematerialet.
Men det er et potensielt rosenrødt scenario – hvis modige iranere går frem.
Da nabolandet Iraks hemmelige atomprogram kom under press på 90-tallet, stakk den irakiske forskeren Dr. Mahdi Obeidi av med planer og utstyr og gjemte det hjemme.
Etter den amerikanske invasjonen i 2003 ga han til slutt beskjed til amerikanerne, sa tjenestemenn i George W. Bush-administrasjonen den gang.
De fikk plasseringen til det han hadde, og Obeidi fikk en billett til USA, hvor han fortsatt bor. Han skrev senere en bok om det: «Bomben i hagen min.»
