Australia ga asyl til fem medlemmer av det iranske kvinnefotballlaget som besøkte landet for en turnering da Iran-krigen begynte, sa en statsråd tirsdag.
Kunngjøringen fulgte etter dager med oppfordringer fra iranske grupper i Australia og av USAs president Donald Trump om at den australske regjeringen skulle hjelpe kvinnene, som ikke hadde uttalt seg offentlig om et ønske om å søke asyl.
Laget trakk spekulasjoner og nyhetsdekning i Australia da spillere ikke sang den iranske hymnen før deres første kamp.
Tidlig tirsdag fraktet politifolk fem av kvinnene fra hotellet deres i Gold Coast, Australia, «til et trygt sted» etter at de hadde bedt om asyl. Der møtte de innenriksminister Tony Burke og behandlingen av deres humanitære visum ble avsluttet, sa ministeren til journalister i Brisbane.
«Jeg vil ikke begynne å forestille meg hvor vanskelig den avgjørelsen er for hver av de individuelle kvinnene, men i går kveld var det absolutt glede, det var lettelse,» sa Burke, som la ut bilder til sosiale medier av kvinnene som smiler og klapper mens han signerte dokumenter. «Folk var veldig begeistret for å ta fatt på et liv i Australia.»
Kvinnene som fikk asyl var glade for at navn og bilder ble publisert, sa han. Burke la til at spillerne ønsket å gjøre det klart at de «ikke var politiske aktivister».
Iransk statlig TV sa at landets fotballforbund ba internasjonale fotballorganer om å gjennomgå det de kalte Trumps «direkte politiske innblanding i fotball», og advarer om at slike kommentarer kan forstyrre verdensmesterskapet i 2026, som begynner i Nord-Amerika i juni.
Naghmeh Danai sa at hun ble invitert som migrasjonsagent og medlem av det iransk-australske samfunnet til å besøke kvinnene på et hotell mandag kveld og for å forsikre dem om hva som var tilgjengelig for dem i Australia.
«Jeg fortalte dem at hvis du aksepterer dette tilbudet, vil du ha en flott fremtid her. Du vil ha mer respekt. Du vil ikke være under mye undertrykkelse av at du har vært i landet ditt. Og de var begeistret,» sa Danai.
«Samtidig er det forståelig at det var en veldig vanskelig avgjørelse for dem å ta når de har familie hjemme og når de nettopp kom hit og konkurrere,» la Danai til.
Fremtiden er fortsatt ukjent for 21 i troppen og andre
Det iranske laget ankom Australia for Asian Cup for kvinner forrige måned, før Iran-krigen begynte 28. februar. Laget ble slått ut av turneringen i helgen og sto overfor utsiktene til å returnere til et land under bombardement. Irans hovedtrener Marziyeh Jafari sa søndag at spillerne «ønsker å komme tilbake til Iran så snart vi kan.»
En offisiell troppsliste nevnte 26 spillere, pluss Jafari og andre trenere. Burke sa at tilbudet om asyl ble utvidet til alle på laget.
«Disse kvinnene er enormt populære i Australia, men vi innser at de er i en fryktelig vanskelig situasjon med avgjørelsene de tar,» sa Burke. «Muligheten vil fortsatt være der for dem å snakke med australske tjenestemenn hvis de ønsker det.»
Det var ikke klart når de resterende spillerne skulle forlate Australia, men det brøt ut et bråk utenfor lagets hotell tirsdag ettermiddag da publikum knelte eller lå foran en hvit buss med tonede vinduer som antas å frakte resten av laget.
Identiteten til de på bussen og dens destinasjon kunne ikke umiddelbart bekreftes. Lignende kjøretøy har fraktet spillere til og fra spillene deres.
Demonstrantene, noen iført røde, hvite og grønne klær eller holdt iranske flagg før revolusjonen, prøvde å hindre bussen i å forlate hotellet, men den ble forsinket med bare minutter. Noen sang «Redd jentene våre» og «Vennligst handle nå».
Iransk lag populært i Australia
Burke beskrev ikke hvilke trusler spillerne møtte hvis de returnerte til Iran. I løpet av turneringen har kvinnene stort sett nektet å kommentere situasjonen hjemme, selv om Iran-spiss Sara Didar kvalt tårene tilbake på en pressekonferanse onsdag da hun delte bekymringene deres for familiene deres og alle iranere.
Det iranske laget har trukket nasjonal nyhetsdekning i Australia etter at spillernes taushet under hymnen før et åpningstap for Sør-Korea forrige uke ble av noen sett på som en motstandshandling og andre som en sorg. Laget har ikke avklart. De sang og hilste senere under hymnen før de resterende to kampene.
«Australiere har blitt rørt over situasjonen til disse modige kvinnene,» sa statsminister Anthony Albanese til journalister tirsdag. «De er trygge her, og de skal føle seg hjemme her.»
Albanese sa at australske tjenestemenn hadde gitt tilbud om støtte «klart» til utøverne.
Asyl kom under Trumps oppfordring
Australias kunngjøring kom etter at Trump mandag i Washington ba Australia om å gi asyl til ethvert teammedlem som ønsket det. Tidligere samme dag hadde Trump beklaget Australia på sosiale medier, og sa at Australia «gjorde en forferdelig humanitær feil ved å la … teamet bli tvunget tilbake til Iran, hvor de mest sannsynlig vil bli drept». Trump la til: «USA vil ta dem hvis du ikke vil.»
Mindre enn to timer senere, i et annet innlegg på sosiale medier, berømmet Trump Albanese og sa: «Han er i gang! Fem er allerede tatt hånd om, og resten er på vei.»
Irans fotballforbund sa at Trumps kommentarer var «grunnløse og ulovlige» og oppfordret globale fotballmyndigheter til å gripe inn.
Irans første visepresident Mohammad Reza Aref sa separat: «Iran tar imot barna sine med åpne armer og regjeringen garanterer deres sikkerhet.»
«Ingen har rett til å blande seg inn i den iranske nasjonens familieanliggender og spille rollen som en barnepike som er snillere enn en mor,» la han til.
Presidentens tilbud om asyl representerte noe av en endring for Trump, hvis administrasjon har forsøkt å begrense antallet innvandrere i USA som kan motta asyl for politiske formål.
