Influensasesongen kan være i ferd med å avta – men ikke gjemme vevet ennå.
Et lite kjent luftveisvirus uten vaksine eller behandling har i det stille tatt opp dampen siden starten av vinteren, og bidratt til å drive en bølge av sykdommer over hele landet.
Avløpsovervåking, som sporer patogener i kloakk for å måle spredning i samfunnet, viser at nivåene har nådd den «høye» kategorien på landsbasis fra begynnelsen av mars.
Og likevel sier eksperter at de fleste amerikanere sannsynligvis ikke har hørt om viruset, som forårsaker symptomer som tett etterligner andre luftveissykdommer, som forkjølelse, influensa eller RSV.
«De er definitivt mindre kjent med det,» sa Dr. Sharon Nachman, sjef for pediatriske infeksjonssykdommer ved Stony Brook Children’s Hospital, til The Post.
«Når jeg hører noen si: ‘Herregud, det er mars eller april og jeg har influensa’, er svaret mitt vanligvis, du kan se ut som om du har influensa, du kan oppføre deg som om du har influensa, men du har humant metapneumovirus (HMPV).»
Her er alt du trenger å vite om viruset som får amerikanere til å hoste, nyse og snuse seg inn i våren.
Hva er HMPV?
HMPV ble først identifisert av forskere i Nederland i 2001, selv om studier tyder på at det hadde sirkulert hos mennesker i minst et halvt århundre før.
Som influensa er det sesongbetont. Tilfeller stiger vanligvis i januar, topper i mars og april, og faller deretter når været varmes opp i mai.
«Dette er den rette tiden på året for oss å se det,» sa Nachman. «Når influensasesongen avtar, er det en biologisk nisje som må fylles, og dette luftveisviruset hopper rett inn for å gjøre det.»
Hva er symptomene på HMPV?
De fleste tilfeller er milde og går over i løpet av to til fem dager. Vanlige symptomer inkluderer hoste, feber, tett nese, sår hals, tungpustethet, kortpustethet og noen ganger utslett.
I noen tilfeller kan sykdommen utvikle seg til lungebetennelse, bronkitt eller mellomørebetennelse. HMPV kan også utløse astma-oppbluss eller forverre kroniske tilstander som KOLS.
Alvorlig sykdom er mest sannsynlig under en persons første HMPV-infeksjon, noe som setter små barn i høyere risiko. Eldre voksne og personer med svekket immunforsvar er også mer sårbare for komplikasjoner fra viruset.
Hvor vanlig er HMPV?
Studier tyder på at nesten alle vil fange minst én stamme av HMPV i løpet av livet, med de fleste infeksjoner som oppstår før 5 år. Hos barn utgjør viruset opptil 12 % av luftveisinfeksjonene.
Men til tross for utbredelsen, kan sporing av HMPV være utfordrende.
«HMPV blir sjelden testet for når pasienter kommer inn med en alvorlig forkjølelse, så overvåking av avløpsvann er en av de eneste måtene å se hvordan det sprer seg i samfunnet,» sa Dr. Alexandria Boehm, professor i sivil- og miljøteknikk ved Stanford University og hovedetterforsker i WastewaterSCAN.
Når noen er smittet, fjerner de HMPV-biomarkører – spesielt nukleinsyrer – gjennom spytt, slim, urin og avføring.
«Vi kan enkelt oppdage disse i avløpsvann i områder der infeksjoner er tilstede,» forklarte Boehm.
Nyere data fra WastewaterSCAN viser at viral aktivitet på landsbasis har økt med 70 % siden begynnelsen av februar.
«For tiden er nivåene av HMPV i avløpsvann lik denne tiden i fjor, noe som gjenspeiler det vi ser på WastewaterSCAN-anleggene i New York,» sa Boehm.
Hvordan sprer HMPV seg?
HMPV sprer seg ved direkte kontakt med en infisert person eller ved å berøre kontaminerte overflater.
Viruset er mest smittsomt de første dagene av sykdommen og forblir generelt smittsomt i én til to uker. Symptomer vises vanligvis tre til syv dager etter eksponering, ifølge Cleveland Clinic.
Hvordan blir HMPV diagnostisert og behandlet?
Leger diagnostiserer vanligvis HMPV basert på symptomer, selv om en nese- eller halsprøve kan bekrefte infeksjonen i et laboratorium.
Det finnes ingen vaksine for å forhindre det, og ingen spesifikk behandling for de som blir smittet.
Det, foreslo Nachman, bidrar til å forklare hvorfor viruset fortsatt er relativt ukjent for publikum.
«Det haster ikke med å diagnostisere det, for alt jeg skal si er at du har en virussykdom, dra hjem, hvile deg og ta litt kyllingsuppe og te med honning,» spøkte hun.
«Dette er ting som fungerer for alle virus,» la Nachman til. «Å holde seg hydrert og ta vare på deg selv vil alltid gjøre deg bedre raskere.»
For å redusere risikoen for spredning av HMPV, anbefaler CDC at du holder deg hjemme når du er syk, vasker hendene regelmessig og holder overflater som ofte berøres rene.
