ATHENS, Hellas — Dette var en dyretransport. Dusinvis av hunder og katter ankom Athen onsdag med sine eiere ombord på en spesiell evakueringsflyvning for grekere med kjæledyr som ble fanget av den nåværende krigen i Midtøsten.
Emosjonelle scener utspilte seg på flyplassen i Athen da små hunder hoppet av glede etter å ha blitt sluppet ut av de spesielle reiseveskene deres.
Den regjeringsorganiserte Egeerhavsflyvningen fra Abu Dhabi i De forente arabiske emirater fraktet 45 kjæledyr og 101 personer.
«Våre kjæledyr er ikke bagasje, de er en del av familiene våre,» sa det greske innenriksdepartementets spesialsekretær for beskyttelse av selskapsdyr, Nikos Chrysakis.
Han sa at innenriks- og utenriksdepartementene hadde jobbet sammen i flere dager «slik at vi kan få dette gode resultatet, slik at dyrene og menneskene kan komme trygt hjem».
Det israelske og amerikanske angrepet på Iran har skapt kaos på flyreiser over Midtøsten.
Land har gjentatte ganger blitt tvunget til å stenge luftrommet og kansellere tusenvis av flyreiser i store flyselskapshuber som Dubai og Qatar mens missiler fløy over hodet.
Hundretusenvis av reisende ble strandet.
For Danai Koukoulomati var det ikke omsettelig å finne et fly som også ville ta katten hennes Muay Thai.
«For meg er kjæledyret mitt, katten min, familien min. Det er ingen sjanse for at jeg kommer til å forlate ham,» sa hun. Men hun kunne ikke finne noen fly som tok imot dyr i kabinen eller i lasterommet. «Det er veldig, veldig vanskelig å fly ut av landet med kjæledyrene dine.»
Når det gjelder håndteringen av krigen, var Muay Thai langt mer stoisk enn hun selv var. Når eksplosjoner hørtes, «gjemmet han seg på badet, og det ville være alt. Han var en rolig katt,» sa Koukoulomati. «Jeg var ikke så rolig som katten min. Jeg må ta noen leksjoner fra ham.»
Alexandra Papayanis, som har bodd i Dubai i fem år, ankom med hunden sin Sirtaki – oppkalt etter en gresk dans – og en andre hund hun tok ut til en venn.
Også hun sa at hun hadde slitt med å finne et evakueringsfly som kunne ta dyr.
«Det er så viktig. Jeg mener, kjæledyrene våre er en del av familien vår,» sa hun. «Og under disse svært vanskelige omstendighetene er utfordringene vi står overfor hvordan vi skal bringe hundene og kattene våre tilbake.» Å returnere til Hellas med Sirtaki «var helt fantastisk,» sa hun.
For en annen passasjer, Maria Theochari, var det utenkelig å forlate Dubai uten hunden Matisse. «Som barna mine har jeg Matisse,» sa hun. «Dette er viktig for meg. Jeg skiller ikke dyret eller barna mine, det er det samme for meg.»
