Musikalen «Chicago» har en fantastisk track record med å gjette hvem det neste navnet på alles lepper kommer til å bli.
Enten det er Melanie Griffith, Brooke Shields, Pamela Anderson, Christie Brinkley, Ariana Madix eller Usher, har produsentene Fran og Barry Weissler lenge omfavnet å ansette uprøvde stjerner som ikke bare aldri har vært på Broadway, men som ikke har noen tilknytning til teater overhodet.
Kan de synge? Kan de danse? Kan de selge?
Parets risikable strategi har lønnet seg – vel, mesteparten av tiden – og har gjort gjenopplivingen av John Kander og Fred Ebbs 1970-tallsmusikal om et par Windy City-morderinner til det nåværende lengste showet på Broadway og det nest lengste gjennom tidene etter «The Phantom of the Opera». Det er en maskin på 800 millioner dollar.
Hver gang «Chicago» begynner å synke og haiene lukter blod, kommer et kjent ansikt inn.
Så, hvem har gitt billettkontoret den gamle razzle blenden, og hvem har gitt den den fizzle fizzle?
The Weisslers siste gamble er Whitney Leavitt.
Langt fra Lea Michele eller Idina Menzel, Leavitt, 32, er stjernen i «The Secret Lives of Mormon Wives», Hulu reality-TV-programmet, og en «Dancing with the Stars»-deltaker i sesong 34. Hun ble nummer 6.
Men hun ligger fast på førsteplass i dette løpet. Tidligere denne måneden kjørte Leavitt den 29 år gamle produksjonen – nesten like gammel som hun er – til den mest innbringende uken noensinne med 1,4 millioner dollar i billettsalg.
En innleder ved Ambassador Theatre som aldri hadde hørt om henne til nå, sa om fansens jubel: «Det er som Yankee Stadium her inne!»
Leavitts løp er forlenget til 3. mai.
Den første store kjendisen som beviste at «Chicago»s stuntcasting-modell virkelig kunne fungere, var «Working Girl» selv.
I 2003, da musikalen var sju år gammel og allerede hadde blitt tilpasset til den Oscar-vinnende hitfilmen fra 2002 med Renée Zellweger og Catherine Zeta-Jones i hovedrollene, ble Melanie Griffith valgt til å spille Roxie Hart.
Hvorfor skulle en filmstjerne uten scene-CV ta på seg rollen som den ulykkelig gifte flappen som skyter og dreper kjæresten sin og krever selvforsvar ved hjelp av sin glatte advokat Billy Flynn?
Griffith var i en karrierenedgang, og hennes personlige liv var blitt til sladderspalter. Men daværende ektemann Antonio Banderas dukket opp over gaten i «Nine», og tidsforpliktelsen var mindre enn tre måneder.
Øvelsene var ikke enkle, rapporterte The Posts Michael Riedel. Koreograf og originale Roxie, Ann Reinking, måtte tilpasse Bob Fosse-dansene for henne. Og på et tidspunkt ønsket Griffith å utsette startdatoen med en uke.
Men en dag før hun skulle begynne, fremførte hun showet for et publikum på tre – Banderas, Chita Rivera og Barry Weissler – og fikk selvtilliten til å fortsette.
Overskriften på Clive Barnes’ Post-anmeldelse lød «Melanie kan ikke synge, danse eller opptre, men hun er en stjerne.» Alle kritikerne elsket henne.
Det er nøkkelen. Griffith etablerte en viktig presedens for fremtidige dristige Roxies: For å være stor trenger du ikke å være en trippeltrussel. Du kan til og med være en ikke-trussel. Bare vær deg.
Skuespillerinnen viste seg å være et stort trekkplaster, og alle var enige om hun var Roxie. Griffith solgte mer enn 1 million dollar i billetter før den første natten, og spilte deretter til stand-room-only-hus for hele løpeturen.
Hvem bør komme neste? Og hvorfor stoppe ved Roxie?
Andre etablerte filmskuespillerinner fulgte etter, selv om tradisjonelle tespikere har vist seg å være en av de minst fruktbare puljer pengemessig.
Det var Brooke Shields, fersk fra sitcom «Suddenly Susan», som først spilte Roxie i London.
Mens hun opptrådte over dammen i 2005, gikk Tom Cruise, da 42, på «Today»-showet og angrep hennes bruk av antidepressiva, som hun åpent hadde diskutert i memoarene «Down Came the Rain: My Journey Through Postpartum Depression». Cruise, som scientolog, kalte Shields «uansvarlig».
De strakte seg begge etter pistolen. Hun skjøt tilbake på Cruise, som var sammen med 26 år gamle Katie Holmes på den tiden, og sa: «Hvis han vil se «Chicago», har jeg gitt ham to billetter – en voksen, ett barn.»
West End elsket dramaet.
Da Shields tok det over til Broadway i september, klarte hun ikke helt Griffiths tall. Skuespillerinnen var mindre overraskende i staten siden hun allerede hadde dukket opp i «Grease», «Cabaret» og «Wonderful Town». Men hun økte huset til 90 % kapasitet for noen av hennes stint.
Drama er helt klart uavgjort. Så i 2006 var ikke den godt likte rom-com-skuespillerinnen og Tom Hanks kone Rita Wilson den mest pålitelige Roxie. Bruttoene hennes svingte rundt $450 000 i uken – respektabelt for et tiår gammelt show for 20 år siden, men halvparten av virksomheten som «Mamma Mia!» holdt på med. Likevel likte publikum henne.
Ikke sant for modellen og Billy Joels ekskone Christie Brinkley, som tok over Roxie i 2011 i en alder av 57. Fans på nettet slengte ned prestasjonen hennes. Og Daily News skrev «det var et ledig skilt over Brinkleys tomme tolkning.» Å vel. «Uptown Girl» flyttet nok billetter til at hun ble spurt tilbake i 2019, da hun var 65.
En nyere filmstjerne som ikke gjorde noe særlig ut av publikum eller kassaapparater, var Mira Sorvino i fjor høst.
Muntlig tale var forferdelig for «Romy og Michelle’s High School Reunion»-stjernen, og noen uker spilte Oscar-vinneren til så lavt som 68 % kapasitet – ikke hva du ønsker fra en kjent enhet.
Det er imidlertid mye bedre enn Miss USA Tara Conner, som har den unike utmerkelsen å selge $0 i billetter.
I 2007 øvde familien Weissler i all hemmelighet på Conner som Roxie i et Chelsea-studio.
Som noen av hennes forgjengere, var Conner involvert i en skandale. Tre måneder etter å ha blitt kronet i 2006, ble hun tatt for å drikke mindreårige og fnyse kokain på en nattklubb i New York. For å unngå å miste tittelen, eier av konkurranser Donald Trump sendte henne til rehabilitering.
Og så rett til dansekurs!
«De har satt henne gjennom skrittene hennes for å se om hun klarer det,» sa en kilde den gang.
«Forutsatt at begge sider er komfortable, så vil dette være en vinn-vinn for alle parter,» sa Barry til The Post etter at nyheten lekket. «Vi ser frem til å gi en positiv kunngjøring om at hun blir med i ‘Chicago’-familien.»
De kom ikke med noen kunngjøring. Conner ble sluppet to uker senere.
Kanskje ingen har sett en skarpere karrierevending etter å ha danset «Hot Honey Rag» enn «Baywatch»-skuespillerinnen og Playboy Playmate Pamela Anderson.
Som 54-åring begynte hun sin to måneder lange løpetur som Roxie i april 2022, og satte mediene i brann da Broadway fortsatt haltet etter COVID.
Jeg var der på hennes første opptreden, og sa i anmeldelsen min, «Pam kunne like gjerne vært Ethel Merman med tanke på brølene.»
Et rush av innledende entusiasme den uken økte med nesten $300K til $829K. Likevel var det ingen som skjønte at dette var starten på en andre akt av showbiz.
Tre år senere mottok Anderson sin første Golden Globe-nominasjon for den dramatiske filmen «The Last Showgirl», og spilte sammen med Liam Neeson i den anerkjente «Naked Gun»-rebooten. Denne våren hadde hennes nye film, «Rosebush Pruning» premiere på den prestisjetunge filmfestivalen i Berlin.
Men vi kan ikke la jentene ha all moroa.
Mellom Griffith og en fersk serie med suksessrike TV-stjerner, var «Chicago»s mest energiske ansettelse en mann – Usher.
R&B-stjernen, som var 27 da, spilte Billy Flynn sommeren 2006 – og hundrevis av fans strømmet inn på 49th Street for å få et glimt av den berømte musikeren som gikk ut av en cabriolet ved scenedøren. Bruttoene skjøt også i været, opp til mer enn $800 000 i uken.
Da han fikk halsbetennelse og måtte bøye seg fra sine siste åtte opptredener, falt prisen med $400 000.
«Vi håper bare Usher blir frisk snart,» sa Barry til The Post den gang. «Han var en av de beste Billy Flynns vi noen gang har hatt.»
Kan det være fordi han tjente showet en estimert fortjeneste på 1,7 millioner dollar på syv uker?
Oscar-vinneren Cuba Gooding Jr. spilte også Billy i 2018. I motsetning til Usher har billettkjøpere sagt at han var en av de verste Flynns de noen gang hadde sett.
Meh. Under oppløpet hans solgte «Chicago» likevel «Kinky Boots», «School of Rock» og «Beautiful: The Carole King Musical».
Men for countrysangeren og Mileys far Billy Ray Cyrus knuste jobben hans hjerte, hans vonde, knuste hjerte. Ambassadøren ble rundt 65 % solgt mens han fremførte «All I Care About Is Love».
De siste årene har showet blitt superladet av en dose virkelighet.
De tre beste «Chicago»-kassekyrne noensinne er faktisk gjengangere i serien uten manus, som, i likhet med Leavitt, brakte en utradisjonell, glupsk fanbase til Broadway.
Jinkx Monsoon, som vant sesong 13 av «RuPaul’s Drag Race», slo en billettkontorrekord i 2023 som matron Mama Morton.
Og Ariana Madix fra «Vanderpump Rules» ga showet sin høyeste helligdagsuke i 2024 som Roxie.
«Chicago» kan kjøre ytterligere tre tiår på Bravo alene.
Gjenopplivingen av «Chicago» vil feire sitt 30-årsjubileum i november, i stor grad takket være stjerneskudd på scenen – bra, dårlig eller rett og slett umulig å se.
Musikalens stuntbesetning er så kjent at den ble parodiert forrige uke på sesong 3-premieren på HBOs «The Comeback», med Lisa Kudrow i hovedrollen som den oppvaskede skuespillerinnen Valerie Cherish.
Når en uforberedt Valerie trer inn i rollen som Roxie, er det en mye større utfordring enn hun forventet.
«Kanskje jeg burde ha sett serien før jeg sa «Ja», sier hun til mannen sin. «Musikken stopper aldri, sang etter sang. Den er nådeløs!»
Det er «Chicago»!
